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Der Mensch ist die einzige Spezies der Erde, die die Fähigkeit besitzt zu sprechen. Der Prozess des Spracherwerbs bei Kindern verläuft überall auf der Welt gleich. Doch wie hat sich Sprache entwickelt und warum, und worin liegt der Unterschied zwischen Sprache und Kommunikation? Ist Sprache ein automatischer Vorgang oder eine erlernte Fähigkeit? Wäre eine Weltsprache nicht besser als viele verschiedene Sprachen? Stephen Fry geht den Fragen auf den Grund und besucht dafür das Max-Planck-Institut in Leipzig.

Ob die Nationalsprache, ein regionaler Dialekt oder klassenspezifische Ausdrücke: Wir interpretieren und definieren einander über unsere Art zu sprechen. Auf kenianischen Märkten und in Call Centers in Newcastle spürt der Schauspieler und Schriftsteller Stephen Fry die unterschiedlichen Ausprägungen der menschlichen Sprache auf. Außerdem fragt Fry, was zu tun ist, um die vielen vom Aussterben bedrohten Sprachen und Dialekte zu schützen.

In dieser Sendung geht es um den Gebrauch und den Missbrauch von Sprache. Viele Menschen haben etwas gegen ordinäres Vokabular, aber Stephen findet heraus, dass Fluchen überall auf der Welt ein wichtiger Bestandteil menschlicher Kommunikation ist. Bei einer MRT-Untersuchung entdeckt er, welche Teile des Gehirns beim Fluchen aktiv sind, und er trifft einen Tourette- und einen Schlaganfall Patienten, die beide schwören, das F-Wort einfach nicht vermeiden zu können.

Die Schrift ist unsere größte Erfindung. Sie ermöglicht uns, über Raum und Zeit hinweg zu kommunizieren. Ohne die Schrift hätten wir keine Geschichte und nur sehr begrenzte Technologien. Im Britischen Museum entdeckt Stephen die früheste Form der Schrift, die Keilschrift, und er erfährt, dass unser Alphabet von den Phöniziern stammt. Er erkundet die verschiedenen Formen von Schrift und besucht den 106 Jahre alten Herrn Zhou, den Erfinder der phonetischen chinesischen Schreibweise, des Pinyin.

Geschichtenerzählen ist etwas zutiefst Menschliches. Und unser Drang, zu unterhalten und zu erklären, hat uns das geschenkt, was wir Literatur nennen. Auf der Suche nach Antworten auf die Frage „Was macht gute Literatur aus?“ reist Stephen Fry um die Welt, von Afrika ins Mittelmeer und zurück nach England. Von Homers Epos und James Joyces moderner Reinterpretation in „Ulysses“, über Shakespeare bis zu Tolkien führt die Reise, gespickt mit aufschlussreichen Interviews und völlig neuartigen Einblicken in die Welt der Worte.