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Zu Beginn des 20. Jahrhunderts locken regenreiche Jahre, steigende Weizenpreise und das Versprechen schnellen Reichtums Tausende Siedler in die Great Plains im Süden der USA. Trotz der natürlichen Trockenheit der Böden werden die Grasflächen der Prärie innerhalb weniger Jahre in endlose Weizen-Monokulturen verwandelt. 1931 wendet sich das Blatt – es beginnen Jahre der Dürre und verheerende Staubstürme.

Auch nach dem katastrophalen „Schwarzen Sonntag“ von 1935 bleiben Staub, Dürre und Missernten in den Great Plains an der Tagesordnung. Die Regierung startet Hilfsprogramme für die betroffenen Familien, pflanzt Hecken und 200 Millionen Bäume, lässt Terrassenfelder anlegen. Die Monokultur soll einer angepassten Fruchtfolge weichen. Doch viele Familien aus dem „Dust Bowl“-Gebiet geben auf und schließen sich einer großen Migrationswelle nach Kalifornien an.