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Am Ende des 19. Jahrhunderts eröffnet die mysteriöse Witwe Hester Appleyard mitten im australischen Busch eine strenge Schule für höhere Töchter. Das Appleyard College ist ein Erfolg doch Hester scheint verfolgt. Ist es die unwirtliche Umgebung oder ihre eigene Vergangenheit, die sie immer wieder heimsuchen? Als die Schülerinnen am Valentinstag 1900 mit ihren Gouvernanten ein Picknick am Hanging Rock veranstalten, geschieht etwas völlig unvorhersehbares.

Drei Schülerinnen von Hester Appleyard und eine Gouvernante sind verschwunden. Ein verbissener Sergeant führt die Suche nach ihnen mit Männern aus dem Ort an. Der aristokratische Engländer Michael Fitzhubert war der Letzte, der die Mädchen sah. Als die erfolglose Suche abgebrochen wird, fühlt er sich verpflichtet, noch einmal zum Fels zurückzukehren und macht dort eine schockierende Entdeckung.

Die vermisste Rothschild-Erbin, Irma Leopold, taucht wieder auf. Sie ist unverletzt, gibt jedoch an, sich an nichts erinnern zu können. Als Gerüchte die Runde machen, wendet der Sergeant seine Aufmerksamkeit dem College zu. Seine Ermittlungen vertiefen Hesters Paranoia und sie ist immer sicherer, dass sie junge Waise Sara etwas über das mysteriöse Verschwinden weiß.

Hester hat Mühe, die Hysterie unter Kontrolle zu bekommen, nachdem die Auswirkungen des Verschwindens die alte Ordnung stören. Ein mysteriöser Besucher ruft Erinnerungen aus Hesters dunkler Vergangenheit wach. Inzwischen plant Sara ihre Flucht aus dem College.

Die französische Gouvernante Mademoiselle de Poitiers wird zunehmend misstrausisch gegenüber Mrs. Appleyards unberechenbarem Verhalten und fürchtet das Schlimmste, als ihr erzählt wird, dass Sara unerwartet von ihrem Vormund abgeholt wurde. Während Mademoiselle nach Antworten sucht, reist der Sergeant nach Melbourne, um ein letztes Gespräch mit Irma zu führen, worin ein geheimes Gelöbnis der vermissten Mädchen enthüllt wird.

Hester ist sich inzwischen sicher, dass ihr rachsüchtiger Ehemann hinter den mysteriösen Ereignissen steckt und es auf sie abgesehen hat. Während sie sich auf die Flucht vorbereitet, ist die Ankunft von Saras Vormund ein schlüssiger Beweis für die Lüge von Miss Appleyard. Als Hester zum Hanging Rock reist, erfahren wir schließlich alles, was zu ihrem Untergang geführt hat, aus welcher unheimlichen Vergangenheit sie davon rannte, und von dem geheimen Leben der vermissten College-Mädchen.