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Neue Formate und Serien läuteten in den 2000ern ein neues TV-Zeitalter ein. Eines dieser Phänomene war das Aufkommen von Castingshows. „The Bachelor“ oder „American Idol“ – das Original von „Deutschland sucht den Superstar“ – wurden zu echten Quoten-Hits. Das Konzept dieser Sendungen war simpel: Sie produzierten menschliche Dramen – oft auch auf Kosten ihrer Hauptdarsteller – und erzählten Geschichten, die natürlich meistens inszeniert waren. Es gab und gibt bis heute Shows zu Themen wie Tattoos, Abnehmen oder Schönheits-OPs.

Im Jahr 2000 kam es zu einer der knappsten und sicherlich umstrittensten Präsidentschaftswahlen in der US-Geschichte. Wegen Problemen bei der Stimmenauszählung dauerte es nach der Wahl über einen Monat, bis der Oberste Gerichtshof verkündete, dass Gouverneur Bush der 43. Präsident der Vereinigten Staaten sein würde. Dann kam der 11. September 2001. Präsident Bush verkündete den „Krieg gegen den Terror“. Daraufhin wurde die Talibanregierung in Afghanistan gestürzt und die Jagd auf Osama Bin Laden begann. Das wichtigste Ereignis nach dem 11. September war jedoch der Krieg im Irak.

Trotz der Behauptung von Präsident Bush, die Mission erfüllt zu haben, und der letztendlichen Festnahme Saddam Husseins erwies sich der Krieg im Irak als militärisch schwierig und politisch spaltend. Die Enthüllungen über das Foltergefängnis Abu Ghraib schädigten den Ruf der Vereinigten Staaten in der ganzen Welt. Bei den Präsidentschaftswahlen von 2004 wurde George W. Bush knapp wiedergewählt. Im Spätsommer 2005 wüteten drei der stärksten Hurrikans, die je aufgezeichnet wurden: Katrina, Rita und Wilma. Katrina verwüstete New Orleans und stellte das Engagement für das Gemeinwohl in Frage.

LinkedIn, MySpace, Yelp, Facebook und Reddit waren ein Wendepunkt für soziale Medien. Sie boten einen digitalen Treffpunkt für Menschen aus der ganzen Welt und schufen ein neues Phänomen: Internet-Berühmtheiten, die über Social-Media- und Video-Sharing-Sites zu Ruhm und Reichtum gelangten. Mark Zuckerberg und Steve Jobs, Justin Bieber und Kim Kardashian beweisen, dass das Internet ein völlig einzigartiges neues Werbe-Portal ist. Skype und Textnachrichten bringen alle Welt in Kontakt. Mit YouTube ist alles von der Verdi-Oper bis zum niedlichen Katzenvideo nur einen Klick entfernt.

Im Jahr 2001 kam es zu einer wirtschaftlichen Rezession, verursacht durch die „Dotcomblase“. Die Internet-Aktienkurse stürzten ab, Internetfirmen scheiterten ebenso wie etablierte Unternehmen. Investitionen gingen zurück und die Arbeitslosigkeit stieg an. Parallel zu den Wahlen von 2008 entwickelte sich die schlimmste amerikanische Wirtschaftskrise seit der Großen Depression. Der Konkurs von Lehman Brothers war der größte in der Geschichte der USA. Die Gegenmaßnahmen waren umstritten und unsicher. Der Ausdruck „too big to fail“ war in aller Munde.

2008 war das Jahr des Aufstiegs des jungen Senators aus Illinois, Barack Obama, und von Sarah Palin, der Gouverneurin Alaskas. Schon die Vorwahlen der Demokraten waren spannend: die erfahrene Favoritin Hillary Clinton gegen den talentierten, aber unbekannten Herausforderer Barack Obama. Obama gewann, als erster afroamerikanischer Kandidat einer großen Partei. Die Republikaner nominierten einen altgedienten Senator und Helden des Vietnamkriegs, John McCain. An seiner Seite kandidierte Sarah Palin für das Amt des Vizepräsidenten. Sie erlangte trotz zahlreicher Peinlichkeiten große Popularität.

Mit erfolgreichen Produzenten wie Kanye West und Pharrell Williams, die selbst ins Rampenlicht traten, war in den 2000er Jahren der Hip Hop erfolgreich. Laut Billboard gelten Eminem, Usher, Nelly, Beyoncé und Alicia Keys als die fünf besten Künstler des Jahrzehnts. Pop-Acts wie Rihanna und Avril Lavigne waren auf allen Kanälen präsent. In dieser Glanzzeit des Pop hat auch das Fernsehen neuen Einfluss genommen. Castingshows wie American Idol haben Stars wie Kelly Clarkson, Carrie Underwood und Jennifer Hudson hervorgebracht. Kaum zu übertreffen ist hingegen der Einfluss von iTunes und YouTube.