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Wallenstein zählt mit knapp 30 Jahren zum begüterten böhmischen Landadel. Als 1618 einige böhmische Adlige gegen Kaiser Ferdinand II. rebellieren, und es zum berüchtigten Prager Fenstersturz kommt, schlägt Wallenstein sich auf die Seite des Kaisers. Aus eigenem Vermögen stellt er ein Heer auf und besiegt in Allianz mit dem Herzog von Bayern, Maximilian I., am 8. November 1620 vor Prag den „Winterkönig“ Friedrich von der Pfalz. Somit ist Kaiser Ferdinand II. Herr der Lage …

Für seine treuen Dienste wird Wallenstein von Kaiser Ferdinand II. zum Militärsbefehlshaber in Böhmen ernannt. Außerdem erhält er das Herzogtum Friedland. Wallenstein ist entschlossen, aus seinem neuen Herzogtum ein Musterland des wirtschaftlichen Wohlstands zu machen. Im Kaufmann und Bankier Hans de Witte findet er einen Finanzexperten, der mit geschickten Spekulationen Geld beschafft. Bald ist Wallenstein Böhmens reichster Mann.

Wallenstein stellt ein ansehnliches Heer zusammen, das er geschickt führt und gezielt einsetzt. So wird Dänenkönig Christian IV. in kurzer Zeit vom Festland verjagt. Wallenstein will nun das Herzogtum Mecklenburg, das er vom Kaiser erhalten hat, zu einem Musterland machen. Inzwischen wächst die Kritik seiner Neider. Als Gustav Adolf von Schweden mit großer Streitmacht an der Ostseeküste landet, erfährt Wallenstein, dass er vom Kaiser entlassen wurde …

Wallenstein erhält 1632 eine weitere Chance, als Gustav Adolf von Schweden unaufhaltsam nach Süddeutschland vordringt: Er wird erneut zum Generalissimus mit diplomatischen Vollmachten ernannt. In der Nähe von Leipzig kommt es zu einer Schlacht, die keine Entscheidung bringt, in der aber Gustav Adolf fällt. Wallenstein sucht Frieden durch Verhandlungen. Der bayerische Kurfürst Maximilian versteht es indes, Gerüchte über diese Gespräche geschickt auszunutzen, und damit Wallensteins Sturz zu erreichen.