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Mehr als 2.000 Jahre lang wähnte sich China im Zentrum der Welt, ohne ernstzunehmende Gegner und hermetisch abgeriegelt von Fremden, die allesamt als unbedeutende Barbaren galten. Doch im 19. Jahrhundert sah sich das Reich der Mitte mit der geballten Macht der Europäer konfrontiert. Ein brutaler Schock, der das Land fast vernichtet hätte. Aber China gab sich nicht geschlagen, sondern interessierte sich zunehmend für neue Ideen aus aller Welt – aus Russland, Deutschland, Japan und den USA – und machte sie sich zunutze. Von den luxuriösen Kaiserpalästen bis zu den überfüllten Straßen Pekings, von durch Krieg und Hungersnot verwüsteten Landstrichen bis zu den Kreisen der im Exil lebenden chinesischen Intellektuellen erfanden außergewöhnliche Frauen und Männer das Land neu. Wie wurde China in anderthalb Jahrhunderten wieder zu dem, was es zwei Jahrtausende lang war: eine führende Weltmacht? Die dreiteilige Dokumentation sucht nach Antworten.

Die zweite Folge thematisiert einen entscheidenden Moment in der chinesischen Geschichte: Von den westlichen Staaten umworben und von Japan bedroht, muss China sich zwischen liberaler Demokratie, konfuzianischem Faschismus, traditionell verhinderter Emanzipation der Frau und sowjetischem Kommunismus entscheiden. Der Konflikt zwischen zwei unerbittlichen Rivalen gefährdet das Erbe von Sun Yat-sen: Ein Kampf auf Leben und Tod entscheidet schließlich über die Zukunft Chinas zwischen Mao Zedongs aufsteigendem Kommunismus und der nationalistischen Bewegung unter Chiang Kai-shek.

Die dritte Folge erzählt von den vermeintlichen Idealen und dem Terror der Kulturrevolution mit Millionen Opfern. Auch im Westen begeisterte manche zunächst Maos „kleines rotes Buch“. Später etabliert sich China zunehmend als wirtschaftliche Großmacht. Mit seinem Beitritt zur Welthandelsorganisation entstehen hohe Erwartungen. Afrikanische, amerikanische und europäische Maoisten, Politikerinnen, Staatsmänner und Geschäftsleute berichten aus ihrer Sicht über dieses Kapitel der Geschichte Chinas. Einem Weg zwischen kapitalistischer Marktwirtschaft und chinesischem Sozialismus – bei anhaltenden flächendeckenden Menschenrechtsverletzungen.