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Der Nachtzug benötigt etwas mehr als 14 Stunden von Berlin nach Stockholm. Unzählige Brücken führen von Deutschland nach Dänemark und schließlich nach Schweden. Die filmische Reise erzählt von verborgenen Naturgeschichten sowie von den Tieren und Menschen der Nacht und der frühen Morgenstunden. In Hamburg zeigt eine Wildbiologin den Friedhof Ohlsdorf bei Nacht und die farbenreiche, geheimnisvolle Welt der Nachtfalter ist zu entdecken. Wieder auf der Strecke zeigt ein Zugbegleiter seinen Alltag – für ihn ist die Nacht zum Tag geworden. An Dänemarks nördlichster Spitze, in Skagen, schätzen Freiwasserschwimmer die Stille des Meeres in der Nacht: Nur in ihr konnten sie etliche Langstreckenrekorde brechen.

Ein Zug, der in der Nacht die Alpen durchquert: Von Budapest nach Zürich folgen die Schienen zunächst der nächtlichen Donau, vorbei an savannenartigen Schilflandschaften, in denen Graurinder und Wildpferde grasen. Im Fokus steht der bedrohte Kaiseradler, dessen Bestand sich trotz illegaler Wilderei langsam erholt, und die traditionelle Käserei im Karwendelgebirge, deren Handwerk seit Generationen unermüdlich gepflegt wird. Eine Zugbegleiterin berichtet vom Leben zwischen Schlafwagen und Sternenhimmel, während ein Schlafcoach die Besonderheiten des Schlafs erklärt: den Rhythmus der Dunkelheit, die Bedeutung des Erwachens sowie die Mystik und Magie der Stunden dazwischen.

Von Österreich in die Türkei: Mitten im heißen Sommer trägt uns der Optima Express über den Balkan in eine andere Zeitrechnung. Die Reise dauert mehr als 38 Stunden und führt vorbei an Bärenwäldern und Dörfern, in denen Hunderte Störche brüten. Die Reisenden besteigen einen der letzten Gletscher Sloweniens, begegnen serbischen Fliegenfischern und einer Künstlerin, die mit dem Moor arbeitet und dessen fragile Schönheit festhält. Weiter südlich tauchen die Zugpassagiere im Strandscha-Nationalpark nahe dem Schwarzen Meer mit einer Höhlenforscherin in eine verborgene Welt ein. Sie zeigt einen der letzten Urwälder Europas.

In acht Stunden geht die Reise durch die Nacht von Oslo nordwärts nach Trondheim. Der Nachtzug, der auch von Pendlern genutzt wird, trägt bei den Einheimischen den Namen Dovrefjell-Linie – benannt nach dem Gebirgspass, den er auf seinem Weg in den Norden durchquert. Im Dovrefjell leben alte Sagen von Trollen fort, und urzeitliche Tiere streifen durch die kargen Höhen. Die Strecke führt entlang eines der größten Seen Norwegens, dessen stille Wasser im Kontrast zu den reißenden Flüssen stehen, die immer wieder aus den Zugfenstern aufblitzen.