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Cuando un virus mortal escapa de un centro de investigación del gobierno, son pocos los que resultan inmunes a sus efectos. Con síntomas similares a la gripe, aquellos que entran en contacto con el virus mueren rápidamente. Uno de los sobrevivientes es Stu Redmond, empleado de una gasolinera de Texas, quien no sufrió ningún tipo de efectos adversos. Stu es mantenido en aislamiento en un centro de investigación médica en Vermont, donde los médicos intentan determinar por qué todavía está vivo. Otros sobrevivientes son Frannie Goldsmith, quien vive con su padre; Nick Andros, un sordomudo; un músico de rock, Larry Underwood; y Lloyd Henreid, que estaba en la cárcel por asesinato. Los sobrevivientes comienzan a tener sueños, ya sea sobre una vieja mujer afroamericana, la Madre Abigail, o un hombre malvado mucho más aterrador, Randall Flagg.

La plaga ha cobrado su tributo y sólo los inmunes al virus están vivos. Las fuerzas del bien y del mal van delineándose lentamente: Aquellos que han soñado con la Madre Abigail poco a poco emprenden su peregrinaje hacia ella, que está en Nebraska. Stu Redmond se une a Frannie Goldsmith y otros, y cuando Nick Andros y el primero de los viajeros llegan, la Madre Abigail les dice que pronto se mudarán más al oeste, a Colorado. Por su parte, Randall Flagg está reuniendo sus propias fuerzas, y libera a Lloyd Henreid de la cárcel. A través de sus sueños, también recluta a Nadine Cross, que ha estado viajando con Larry Underwood.

Cientos de personas se afincan en Boulder, Colorado, con la Madre Abigail, pero Randall Flagg ha enviado a Nadine Cross para infiltrarse en el grupo. Incapaz de seducir a Larry, ella pone sus miras en Harold. Pero, a medida que los ciudadanos comienzan a organizar sus vidas, la Madre Abigail deja Boulder. Los residentes se preocupan por lo que Randall Flagg es capaz de hacer, y deciden enviar tres “espías” a Las Vegas, donde tiene su sede.

La confrontación final entre el bien y el mal va tomando forma. Tom recopila información e intenta regresar a Boulder. Con la madre Abigail desaparecida y varios miembros del comité muertos en una explosión, Stu, Larry, Glen y Ralph parten hacia el Oeste según las instrucciones. Nadine y Harold también parten hacia Las Vegas, pero Randall Flagg tiene preparado algo especial para ellos. El grupo de Flagg comienza a desmoronarse, y el Hombre Basura decide prender el mayor fuego de su vida.