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Rica, independiente y de buen espíritu, Emma Woodhouse no tiene ninguna necesidad de casarse, pero nada le complace más que hacer de casamentera de los que la rodean. Una vez que ha casado a sus compañeros cercanos, se centra en la bonita Harriet Smith para darle forma como su nueva compañera de juegos y aliada. Ella convence a Harriet que es demasiado buena para su pretendiente, el granjero Robert Martin, y la anima a tener unas miras más altas. Pero el amigo de la familia, el señor Knightley, advierte a Emma que su intromisión causará gran dolor - tanto a Robert como a Harriet. Emma se niega a escuchar, y el señor Knightley se enfurece con su testarudez.

Emma continúa sus intentos de casar a Harriet y el señor Elton, vicario de Highbury. Aunque poco interesada ella misma en el matrimonio, se siente intrigada por el misterioso y elusivo Frank Churchill, a quien espera poder conocer por primera vez en la fiesta de Navidad del pueblo. Frank no llega, y en su lugar, Emma se convierte en el objeto de una atención no deseada y embarazosa por parte del Sr. Elton. Unas semanas más tarde, los chismes del pueblo y la especulación se centran en la llegada de la joven Jane Fairfax y un gran piano que le ha sido enviado por un admirador misterioso. Emma se niega a creer que el señor Knightley pueda ser el admirador secreto.

Emma se burla señor Knightley acerca de Jane, pero él permanece con los labios apretados. Mientras tanto, Frank y Emma planean un baile. y Emma se pregunta si ella podría estar enamorada de él. A pesar de tener un tiempo maravilloso en el baile del pueblo, ella decide no ir. Con sus emparejamientos abandonados oficialmente, Emma se siente encerrada y aburrida, así que el señor Knightley sugiere una excursión a Box Hill para cambiar de aires y evadirse temporalmente. También le dice a Emma que sospecha que Frank y Jane están secretamente enamorados. Emma rechaza la sugerencia - que puede ser por la indiferencia que Frank muestra a Jane - lo que hace a Knightley sentirse herido por la indiferencia de Emma hacia él.

Lo que pretendía ser un día de diversión se convierte en un día de agonía para todo el mundo en la excursión a Box Hill. Las cosas llegan a un punto crítico cuando, incitado por Frank, Emma se comporta muy mal, insultando a la señorita Bates. Ella es reprendida por Knightley, y se da cuenta de que su comportamiento ha sido vergonzoso. Trata de reparar las cosas con Jane y la señorita Bates, pero Jane no la encuentra - aunque la señorita Bates le dice que Jane ha aceptado un trabajo como institutriz-, y llora toda la noche. Mientras tanto, Knightley va a casa de su hermano en Londres, por lo que va a estar fuera por un tiempo. Cuando la tía controladora de Frank muere, los Weston esperan que se proponga a Emma - pero sus acciones pone en movimiento una cadena de eventos que sorprenderán a Emma y le hacen darse cuenta de algo que ha estado a la vista todo el tiempo ...