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Desde la libra de carne de Shylock a los usureros de Glasgow, desde las 'promesas de pago' en tablillas enceradas babilónicas a el sistema de banca de los Medici, el profesor Ferguson explica los orígenes del crédito y débito y por qué las redes crediticias son indispensables en cualquier civilización.

Como se convirtieron las finanzas en el reino de los amos del universo? Mediante el auge del mercado de los bonos en el renacimiento italiano. Con la aparición de los bonos se transformaron las finanzas de la guerra y se extendieron al noroeste de Europa y a través del Atlántico. Fue el mercado de bonos lo que hizo de los Rothschilds la familia más rica y poderosa del siglo XIX. Y a ellos les piden hoy los gobiernos ser rescatados.

Por qué las bolsas producen burbujas y quiebras? El profesor Ferguson vuelve a los orígenes de las sociedades anónimas en Amsterdam y París. Aporta paralelismos significativos entre la actual crisis de los mercados y la burbuja del siglo XVIII del Mississipi del financiero escocés John Law y la bancarrota de Enron en 2001. Nos muestra por qué los humanos tenemos un instinto de manada cuando se trata de inversiones, y por qué nadie puede predecir con precisión cuando los toros harán una estampida.

La vida es un negocio arriesgado, por lo que la gente contrata seguros. Pero frente a un desastre inesperado, el estado tiene que intervenir. El profesor Ferguson viaja a la Nueva Orleans post Katrina para preguntar por qué el mercado libre no puede proporcionarnos una adecuada protección contra las catástrofes. Su búsqueda de respuestas le lleva a los orígenes de los modernos seguros a principios del siglo XIX y al nacimiento del estado de bienestar en el Japón de posguerra.

Sonaba tan sencillo: darle los bienes del estado a la gente. Despues de todo, qué mejores cimientos para una democracia de la propiedad que una campaña de privatizaciones en torno a la vivienda? Una teoría económica dice que los mercados no pueden funcionar sin hipotecas, porque es solo pidiendo prestado contra sus bienes que los emprendedores pueden hacer despegar sus negocios. Pero ¿qué pasa si las hipotecas se empaquetan y venden al mejor postor?

Niall Ferguson investiga la globalización de la economía occidental y el equilibrio incierto entre los importantes países de China y los EE.UU. Al examinar el último periodo de tiempo en que la globalización arraigó, antes de la Primera Guerra Mundial, encuentra un apreciable retroceso, principalmente que el dinero de hoy está goteando hacia los países anglo-parlantes del mundo desarrollado, en lugar de saliendo de ellos.