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Condenado a veinte años de trabajos forzados por robar un pan, Jean Valjean recupera su libertad. Decidido a rehacer su vida, es acogido por el obispo de Digne, monseñor Myriel, a quien roba dos candelabros de plata. Sin embargo, el eclesiástico le perdona y evita que vuelva a ser detenido por la policía. Conmovido por la bondad de este gesto, Jean Valjean está ahora dispuesto a hacer solo el bien. Convertido en alcalde de Montreuil-sur-Mer bajo el nombre de Monsieur Madeleine, toma bajo su protección a Fantine, una prostituta moribunda a quien promete cuidar de Cosette, su nieta...

Fantine, una madre soltera, se está muriendo, con Jean Valjean a su lado. Ella le hace prometer que cuidará de su pequeña hija, Cosette, de la que tuvo que separarse porque no tenía los medios para mantenerla dignamente. El policía Javert, que tiene información de primera mano sobre Valjean, decide arrestarlo, pero este logra escapar, sin olvidar llevarse parte de su fortuna. Mientras huye, se encuentra por casualidad con Cosette. La niña, que solo tiene 7 años, realiza duros trabajos bajo la férula de los Thénardier, unos posaderos sin escrúpulos. Valjean compra a Cosette a precio de oro al venal tabernero, que planea degollarla.

Valjean, que ahora vive lejos de las preocupaciones, provoca sin querer los celos de los Thénardier, los posaderos a quienes compró a Cosette en el pasado. Estos planean tenderle una emboscada. Avisada por Marius, la policía interviene a tiempo. Javert aprovecha para intentar detener a Valjean, pero este vuelve a huir y se refugia en la rue Plumet. Cosette, por supuesto, lo acompaña. Ella no sabe que la pasión crece en su protector. Enamorada de Marius, espera encontrarlo algún día. Pronto lo consigue y los dos tortolitos se declaran su amor.

Valjean, ante la desesperación de Cosette, planea mudarse a Inglaterra, en un momento en que el clima social de París se deteriora...