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El pequeño huérfano Nicolás y su abuelo viven en una pequeña ciudad a las afueras de Antwerp, donde viven modestamente repartiendo leche. Hoy Nicolás tiene un trabajo adicional, traer dulces para su amiga. Al llegar al pueblo ve como un ferretero azota a un perro para que tire de un pesado carro. Nicolás siente lástima con lo que decide darle agua.

El abuelo de Nicolás va a repartir leche solo a Amberes porque Nicolás quiere recolectar fresas silvestres en las montañas con su amiga. Después de haber llenado una cesta entera con fresas, comienzan a jugar al escondite, pero su juego pronto se ve interrumpido por una tormenta repentina.

Nicolás y su abuelo llegan a Amberes con el carro de leche. El niño se interesa por un hombre que está pintando la catedral y deja que su abuelo siga adelante mientras habla con el pintor.

Nicolás se ha llevado su caña de pescar a Amberes y ha prometido traer algunas anguilas para un vecino. Deja a su abuelo en la lechería y se va al canal con la esperanza de volver a ver al perro que fue tan mal tratado el día anterior.

Mientras George y Paul, los nuevos amigos de Nicolás, esperan que él y su abuelo pasen con su carro de leche, intentan en vano impedir que un ferretero azote a su perro, el mismo perro con el que Nicolás simpatizó el otro día. Cuando Jehan y Nicolás llegan, Jehan agradece a George y Paul por darle a su nieto ropa seca después del incidente de pesca. Jehan entonces deja a los tres chicos en las afueras del pueblo. Nicolás va con sus amigos a su casa, y más tarde lo llevan al tejado de un viejo edificio desde donde pueden tener una buena vista de Amberes.

Es día de mercado y, al ver a un perro mientras dibuja un carro de verduras en el camino a Amberes, Nicolás recuerda a Patrash. Deja a Jehan en la ciudad y se va al abarrotado mercado con la esperanza de ver al perro.

Nicolás se despierta y se encuentra tirado en el heno del granero con Patrash, el perro. Antes de que Jehan se vaya a Amberes, le da a Nicolás una hierba medicinal, diciéndole que la hierva para Patrash ya que aún está muy débil. Mientras Nicolás prepara la medicina, llega Marta. Nicolás le cuenta la triste historia de cómo encontró a Patrash.

Es como si una nueva vida hubiera comenzado para Nerón. Él y Patrash han sido despertados de su sueño en el granero por un gallo, y Aroe pronto llega con una cesta llena de comida para la cierva. Los niños deciden recoger ramas para hacer una cama para Patrash.

Nero y Jehan se llevan a Patrash con ellos hoy, el perro está ahora mucho mejor. Mientras descansan en una colina de camino a Amberes, Patrash desaparece de repente y se le encuentra sentado entre los huecos de su carreta de leche. Jehan se da cuenta de que no puede olvidar su antigua forma de vida tan fácilmente.

Es una buena mañana, y Nerón está feliz porque Jehan le pide que recoja leña en lugar de ir a Amberes. Esto significa que también puede llevar a Patrash a dar un paseo. Aroa se une a él, orgullosa de llevar un broche que sus padres le han dado y llevando una cesta de almuerzo para los dos.

Los amigos de Nero, George y Paul, acompañan a Nicolás de vuelta a casa con el carrito de leche de Antwerp. Hanse, el casero de Jehan, va a recolectar el alquiler y hace daño a Nicolás por preguntar cínicamente si ganan lo suficiente como para mantener a un perro tan grande. Mientras, el hijo de Hanse, Andre, juega con su perro Ducks en una colina cercana. Por accidente, lanza el trozo de madera que Ducks persigue en un parterre cuidadosamente cuidado por la madre de Aroa, Elina.

Jehan aún no ha comprado un arnés para Patrash, pero, al ver al perro tratando de tirar de la carreta de la leche con sus dientes, hace uno temporal con cuerda. Nicolás y su abuelo se alegran de que Patrash empiece a tirar con orgullo de la carreta junto a ellos en el camino a Amberes.

Una tormenta se ha desatado durante la noche, y ahora el viejo molino de viento, que se dice fue construido en tiempos de Napoleón, está fuera de servicio. El casero de Jehan, Hanse, va a buscar a Noel, un viejo excéntrico experto en reparar molinos de viento. Noel deleita a Nicolás y Aroa tocando su flauta para ellos en el prado antes de que Hanse lo encuentre.

Nicolás es despertado por los ladridos de Patrash después de soñar que pintó un cuadro mientras veía a Noel reparar el molino de viento. Jehan deja que el ansioso perro tire de la carreta de la leche de nuevo, y en su camino a Amberes se detiene a hablar con algunos vecinos sobre el futuro de Nicolás... Jehan quiere que el chico se convierta en un granjero o un leñador autosuficiente.

Una mañana, Nicolás no quiere ir al pueblo con Jehan y Patrash, se acaba de dar cuenta de que puede dibujar con madera carbonizada del fuego y está ansioso por hacer algunos bosquejos afuera. Marta se acerca y encuentra a Nicolás dibujando gorriones en la colina. Ella cree que dibuja muy bien y va a casa a buscar papel para él porque sólo tiene tablas de madera del granero.

Jehan se despierta y encuentra la cama de Nicolás vacía, el chico está absorto en el dibujo a la orilla del canal. Después del desayuno, van al pueblo como de costumbre, y el ojo de Nicolás es capturado por una exhibición de materiales de dibujo en una vitrina. Anhela tener un verdadero libro de bocetos en lugar de los libros de acento usados que le trae el área, ¿pero dónde puede conseguir los 10 centavos para comprar uno?

Nicolás apenas ha dormido porque está muy emocionado con su nuevo libro de bocetos. Cuando él y Jehan lleguen a Amberes, Nicolás podrá ir a dibujar.

La Sra. Noulette espera ansiosamente a su hija, Milene, que ha escrito para decir que viene a visitarla hoy. Milene y su marido, Jan, llegan y sugieren a la Sra. Noulette que venga a vivir con ellos. Pero la anciana insiste en quedarse donde está, aunque Milene no entiende por qué.

Ha pasado un mes desde que Patrash se convirtió en un miembro de la familia, y ha llegado el día en que Jehan debe pagar por el perro. Sin embargo, el dinero que ha estado ahorrando en secreto no es suficiente... decide vender algunas hierbas medicinales en Amberes. El viejo le dice a Nicolás que se vaya a casa con Patrash después de que terminen su trabajo, ya que no quiere que el chico vuelva a encontrarse con el cruel ferretero.

Después de que Nicolás haya pasado una noche en vela, él y su abuelo buscan con empeño al ferretero y a Patrash en Amberes. No tienen suerte, aunque George y Paul también les ayudan. Nicolás persigue a Jehan para probar otros pueblos con él. Sin embargo, el viejo pronto está demasiado cansado para caminar más, así que Nicolás busca solo, decidido a ir al fin del mundo si es necesario.

Después de que Nicolás haya pasado un período de insomnio, Jan está encantado con la visión de su nieto retozando con Patrash de nuevo antes de que salgan para Amberes. Al pasar por la casa de Marta, su madre, Elina, les pide que traigan unos moldes de madera para pasteles, ya que esperan visitas mañana. Al día siguiente, la tía de Marta llega de Holanda con su hija, Minule.

Nicolás está molesto por un sueño en el que Marta se va a Inglaterra. Jehan cree que hay algo de verdad en esto, porque ha oído que ella puede ir a estudiar allí. Sentado con Marta bajo el gran árbol de la colina, Nicolás la interroga sobre el rumor, y se queda perplejo cuando ella huye llorando, siente que todo el mundo está tratando de deshacerse de ella.

En el cumpleaños de Marta, Nicolás está dispuesto a regalarle unas flores que recogió el día anterior. Ella regresa de ayudar a Jehan y está molesta por encontrar las flores dañadas en el suelo. Mientras tanto, los invitados llegan a la casa de Marta, la felicitan y le dan buenos regalos, pero Marta está decepcionada de que Nicolás no haya llegado todavía.

El padre de Marta se enfada cuando le dice que Nicolás la va a dibujar. Aparte de que no le gusta el chico, también necesita toda la ayuda disponible para recoger heno para los animales antes de que el clima se ponga demasiado frío. A Jehan también se le pide que se una, pero Nicolás se ofrece a tomar su lugar para que Jehan pueda entregar la leche como de costumbre.

Marta no se encuentra por ninguna parte. Pensando que Nicolás tiene algo que ver con esto, Hanse exige furiosamente al chico asustado que diga dónde la ha escondido. Por suerte para Nicolás, la madre de Marta llega justo a tiempo para salvarlo de una paliza. Entonces lleva a Patrash a buscar a Marta, y el perro la encuentra escondida en una cabaña... está muy descontenta con la idea de ir a Inglaterra.

La partida de Marta para Inglaterra está cerca. Escuchando a George y Paul que ella está de compras con su padre en Amberes, Nicolás la encuentra, y se las arregla para escaparse con él. Vienen a una tienda de antigüedades donde hay un gran mapa, notando con alivio que Amberes e Inglaterra no son tan lejanas después de todo.

Ha pasado un mes desde que Marta se fue a Inglaterra. Nicolás espera expectante al cartero todas las mañanas, esperando saber de ella pronto. El correo llega por fin, un paquete con una carta, pero dirigida a los padres de Marta. Además de escribir sobre la vida en Londres con su tía, Marta les pide que le den el paquete a Nicolás como regalo de Navidad.

Viendo la nieve espesa una mañana, Nicolás y Jehan salen más temprano que de costumbre con su carrito de leche. Sólo pueden avanzar con gran dificultad, aunque empujan mientras Patrash tira. Nicolás pronto se gana la admiración de Jehan al liberar las ruedas cuando se atascan en la nieve y fija una que amenaza con caerse.

Tanto la Sra. Noulette como Jehan notan que Nicolás está particularmente animado esta mañana, pero no saben por qué. Jehan lo deja ir solo cuando llegan a Amberes, y Nicolás va directo a la catedral... no puede esperar a ver los otros dos cuadros de Rubens de los que le habló la amable dama.

Elina corre a encontrarse con Noel y Jehan y les pregunta si han visto a Hanse en Amberes - se supone que debe tomar un maletín para enviarlo a Marta, pero no ha llegado todavía. Nicolás se ofrece amablemente a hacerlo en su lugar. Después de entregar el maletín en el puerto, ve a la amable señora que lo lleva a su hotel.

La primavera ha vuelto, y Jehan se enorgullece cada vez más de su trabajador nieto. Nero se va al bosque con Patrash, donde ven el sombrero de Michel en una roca cerca del río. Poco después, encuentran a Michel, con la cara retorcida por el dolor... se ha lesionado el pie mientras intentaba cortar un roble para Noel.

Nicolás se ha quedado con Michel y le ha ayudado con su trabajo desde el accidente de Michel. Entre otras cosas, el chico ha empezado a serrar el roble en el que Michel estaba trabajando... Nicolás no sólo quiere asegurarse de que Noel examine su leña, sino que también vea este trabajo como una prueba para sí mismo.

El verano ha llegado, y Nicolás está de buen humor. Michel, que entretanto se ha recuperado de su accidente, viene a ver a Nicolás y a su abuelo. A solas con Jehan, sugiere que Nero viva con él por un tiempo para que pueda cortar la hierba del niño.

Hoy, la Sra. Marila se muda a vivir con su hija. Jehan y Nero la ayudan, y a Shay también se le unen George y Paul. Cuando llega el momento de irse al pueblo, el pato de la Sra. Marila, Blacky, se esconde, así que decide dejarlo con Nicolás y Patrash.

Nicolás se emociona cada vez más mientras se apresura hacia el puerto de Amberes - ha oído que Marta regresa esa noche y quiere estar allí para darle la bienvenida. Pero espera en vano, regresando a casa lleno de decepción.

Marta sigue curándose de su enfermedad en el hospital de Amberes después de regresar de Inglaterra. Comienza a tener terribles pesadillas, y después de un tiempo el doctor aconseja a sus padres que la lleven de vuelta al pueblo porque la niña obviamente extraña su hogar.

Marta espera impaciente que Nicolás pase y sale corriendo en cuanto lo ve. Ella está muy agradecida con él por devolverle su fuerza. Mientras están hablando felizmente, su padre viene y la regaña. Rápidamente recupera su salud por completo, haciendo que su padre piense en enviarla de vuelta para continuar sus estudios.

Nicolás decide usar cada momento libre para pintar un cuadro para la competición. Sin embargo, la elección de un tema es mucho más difícil de lo que pensaba. Mientras se relaja bajo el gran árbol de la colina, Marta viene y le dice que va a empezar la escuela en Amberes, ahora ambos tendrán el mismo viaje.

Desde que Marta ha empezado a ir a la escuela en Amberes, ella y Nicolás apenas se han visto. Ya han pasado los días en que ella corría y se reunía con él a la vuelta del medio de "contacto" que proporcionan las dos banderas que George reparte.

Al oír que su abuelo está trabajando en secreto en Amberes después de entregar la leche, Nicolás está sorprendido y preocupado. Se apresura a ir al pueblo y encuentra a Jehan vendiendo verduras en el mercado. El viejo se conmueve por la preocupación de Nicolás, pero le asegura que disfruta del trabajo y que no es demasiado para él.

Jehan se derrumba en la carretera un día, y Nicolás lo trae ansiosamente a casa. A la mañana siguiente, Jehan tiene que quedarse en la cama, aún sintiéndose muy débil, y su preocupado nieto lo deja a regañadientes, llevando la carreta de leche a Amberes con Patrash.

La pretensión de recuperación de Jehan no dura mucho tiempo, y ahora Nicolás está totalmente ocupado cuidando de él y entregando la leche a Amberes. No hay tiempo para concentrarse en terminar su dibujo para el concurso.

Nicolás no le dice nada a su abuelo enfermo sobre el trabajo que ha encontrado en el puerto. Su primer día allí comienza, y es ayudado por George y Paul. Aunque es un trabajo muy duro, Nicolás se siente aliviado de poder ganar dinero para pagar el alquiler.

Hoy, Nicolás tiene dos cosas que esperar: su primera paga por el nuevo trabajo en el puerto y la celebración del cumpleaños de Marta, a la que él y Jehan han sido invitados. Él se apresura a casa después del trabajo, trayendo algo de buena carne para hacer una buena comida para Jehan. Su abuelo está muy agradecido, y admite a Nicolás que sabe del trabajo en el puerto.

Nicolás apenas puede creer que su abuelo lo haya dejado para siempre. La vida ahora se vuelve muy solitaria para él, aunque los amables aldeanos tratan de ayudarlo a superar la muerte de Jehan. George y Paul también hacen todo lo posible para animar a Nicolás y darle el coraje para dominar este difícil período.

Nicolás decide que su única esperanza es hacer un cuadro para el concurso, el dinero de 200 francos le ayudaría a dominar sus dificultades por un tiempo. Sin embargo, está muy preocupado porque todavía no sabe qué tema elegir.

Desde que se dio cuenta de que su dibujo de Jehan no está completo sin Patrash, Nicolás ha puesto su corazón y energía en terminar el cuadro. Su tiempo es naturalmente limitado, ya que también tiene que ganarse la vida.

Aunque los aldeanos no tienen pruebas de la culpabilidad de Nero, siguen sospechando que él ha incendiado el molino de viento. Es tratado como un paria y el nuevo no tiene trabajo para ganarse la vida. La zona se pregunta por qué Nicolás y Patrash ya no pasan por su casa con el carro de la leche, ya que no sabe nada de que él haya perdido el trabajo de repartidor.

Por fin el cuadro de Nicolás para la competencia está terminada. Mira su dibujo de Jehan y Patrash, sintiéndose seguro de tener una oportunidad de ganar. Lleno de emoción, se va a Amberes con Patrash y Blacky.

Nicolás se despierta y encuentra a Michel durmiendo a su lado. Está muy feliz, porque Michel le recuerda a su amado abuelo. Georqe y Paul visitan a Nicolás, y se saludan calurosamente. A Paul le gusta mucho el pato negro, pero no tiene el valor de pedirle a Nicolás que se lo lleve.

Después de que su cuadro haya sido rechazado en la competición, Nicolás se ve sumido en la desesperación. Ni siquiera tiene suficiente dinero para alimentar a Patrash. Ese día, el padre de Marta pierde 2.000 francos en el camino, toda su fortuna y él y Hanse la buscan desesperadamente con rostros pálidos.

Patrash, todavía en la casa de Marta, es enviado a buscar a Nicolás. Es Nochebuena, y la Sra. Marila viene a visitar a Nicolás y a su abuelo. Michel, que también quiere ver a Nicolás, la saluda y le cuenta la muerte de Jehan. Noel viene a reparar el molino de viento quemado de nuevo y es capaz de convencer al padre de Marta de la inocencia de Nicolás. Más tarde, se descubre una carta para Nicolás que yace sin abrir en su casa, pero el niño aún sigue desaparecido.