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La década de 1900 marca el nacimiento de invenciones cruciales que ayudaron a dar forma al resto del siglo. Por primera vez se consiguió que la voz se transmitiera sin cables gracias a la radio, lo que supondría un impulso decisivo de las comunicaciones. El afeitado conquistó una nueva frontera con la maquinilla. El primer aire acondicionado acabó con el sufrimiento que causaban el calor y la humedad extremos. El aspirador evitó que las alfombras y moquetas acabasen seriamente dañadas y, por último, los hermanos Wright aplicaron sus habilidades como mecánicos de bicicletas para construir y hacer volar el primer avión del mundo.

Salvar vidas es el sello de las invenciones de la década de 1910. El paraguas sirvió de inspiración para un nuevo dispositivo que permitió a los pilotos de avión salvarse saltando de la aeronave; el sónar acudió en ayuda de los barcos en el mar, y un fabricante de ropa desarrolló la primera capucha antihumo para proteger a los bomberos en el interior de edificios en llamas. Se dejó atrás el pan carbonizado cuando se consiguió obtener la tostada perfecta. Y la Tommy Gun desató el tremendo poder de las ametralladoras.

La mafia, el Jazz y las turbulencias económicas marcaron los años veinte. El cine mudo inició su transición hacia el sonoro. El refrigerador recibió un lavado de cara por parte del hombre más elegante del mundo, y la pobreza inspiró a un inventor desesperado por alumbrar lo que sería un éxito: la televisión. Los delincuentes descubrieron que había una manera menos de escabullirse con la invención del detector de mentiras. Y la era espacial se inauguró cuando un científico, que no se quiso dar por vencido, finalmente descubrió el secreto del combustible líquido.

A pesar de la Gran Depresión, el ingenio no escaseó en los años treinta. La radio de dos vías se hizo miniatura y el primer walkie-talkie portátil salió al aire. La guitarra eléctrica cambió la música popular para siempre y, con la introducción de los parquímetros, las personas que se desplazaban a diario a la ciudad se convirtieron en un producto muy rentable para los ayuntamientos. Copiar a mano y los mimeógrafos se quedaron obsoletos con la invención de la serigrafía. El avión recibió a un hermano pequeño y ágil cuando se estrenó el helicóptero.

La guerra fue la fuerza impulsora de muchas de las innovaciones de los años cuarenta. En un intento desesperado por conseguir la supremacía aérea, los británicos ganaron la carrera para desarrollar el motor a reacción. Y bajo el Tercer Reich, un ingeniero alemán fabricó lo que hoy se considera el primer ordenador del mundo. En EE UU, nació el microondas después de que un inventor autodidacta observara que los equipos militares eran los responsables de que el chocolate se derritiera en su bolsillo. A un médico de las Fuerzas Aéreas de EE UU le ordenaron que renunciara a experimentar consigo mismo, de manera que se duplicó, y nos proporcionó el primer muñeco para pruebas de choque. Y un marinero al volver a casa triunfó con un invento que consiguió que los gatos fueran definitivamente aceptados por la sociedad: la arena aglomerante.

Los años cincuenta anuncian el fin de los tubos de vacío. Se produce el nacimiento de las tecnologías portátiles gracias a dos inventores japoneses que redujeron los enormes aparatos de radio a algo tan pequeño como para poder guardarlo en un bolsillo. Un audaz fotógrafo de sucesos pone los alientos alcoholizados a trabajar pescando a conductores borrachos con el alcoholímetro. Los investigadores de accidentes aéreos consiguen un testigo infalible que viaja en una caja negra con la tripulación. Un colchón de aire abre la puerta a un nuevo vehículo híbrido tierra-mar que cambia la fisonomía del transporte. Y la carrera espacial comienza de manera oficial con el lanzamiento de un satélite soviético al que llaman Sputnik.

Los sesenta son una década de cambios tecnológicos y culturales. Se pone en órbita un satélite meteorológico capaz de salvar vidas al registrar las condiciones atmosféricas y predecir huracanes. Los robots empiezan a aparecer en los lugares de trabajo para asumir las tareas más sencillas y permitir así a los empleados que se centren en las más complejas. El entretenimiento domestico pasa de la mesa del comedor a la pantalla de la televisión cuando sale a la luz la consola de videojuegos. Se presenta la pistola Taser, que proporciona a la policía un método no letal para paralizar a los delincuentes por medio de la electricidad. Y EE UU consigue dar un gran paso para la humanidad con la llegada de sus astronautas a la Luna; ganan finalmente una carrera espacial que ha durado una década.

El futuro llega a la desactivación de bombas: un robot dirigido por control remoto sustituye al ser humano. El teléfono móvil salta del salpicadero del coche a la mano del hombre después de que un ingeniero hallara la inspiración en una serie de ciencia-ficción. Las notas de papel ya no se vuelan de la mesa por una simple brisa a raíz de la unión de dos científicos en un proyecto del que nacen los post-it. El automóvil híbrido renace en respuesta a la preocupación por los combustibles fósiles y la polución y gracias a un inventor tenaz y a la Agencia de Protección Medioambiental. La invención de la cámara digital se guarda en la cámara oscura durante 20 años.

Los ochenta inauguran una era tecnológica sin precedentes que continuará en el siguiente siglo. El perfil genético comienza a cambiar, y para siempre, la investigación policial. Los fumadores encuentran una mano amiga en los parches de nicotina para dejar su hábito. La llegada de Internet supone un gran impulso para la informática de redes. Un adolescente ve su futuro durante una colonoscopia y desarrolla la cápsula endoscópica. Y la estación espacial Mir da inicio a una nueva era de la ciencia espacial.

El nuevo telescopio espacial Hubble se adentra en el Universo y nos descubre más sobre sus misterios y majestuosidad. La radio portátil acerca el mundo exterior a las aldeas más pequeñas de África. El electrodo neurotrófico ayuda a los afectados de parálisis a escapar a través de una interfaz cerebro-computadora. La joven esposa de un ingeniero de software da a luz a su hija mientras él desarrolla el móvil con cámara en la sala de espera. El Pathfinder rebota de forma segura en Marte hasta detenerse gracias un airbag que eclipsa al de los automóviles.