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Hasta el siglo XIX, el deseo de liberarse de la gravedad para volar como los pájaros siguió siendo para el hombre un asunto de sueños y mitología. Las «hazañas aéreas» de los primeros artilugios extravagantes, barrocos y a menudo ridículos invitaban a la prudencia. Volar no era tan fácil. Sin embargo, Clément Ader logró, en 1890, llevar a cabo lo que aún no era un vuelo para la humanidad, pero sí un gran paso para él. En 1903, los hermanos Wright realizaron su primer vuelo. En 1909, Louis Blériot sobrevoló el Canal de la Mancha. Había nacido la aviación. Ya nada la detendría, ni siquiera la barrera del sonido.

Las primeras pruebas son concluyentes: la hazaña de Louis Blériot supuso un auténtico impulso para la industria aeronáutica y las proezas se multiplican. Se cruzan los Alpes y Roland Garros atraviesa el mar Mediterráneo a diario. La aviación demuestra su destreza, mientras que, al mismo tiempo, estalla la Primera Guerra Mundial en 1914. La aviación desempeñaría un papel clave en la guerra con la llegada de las fuerzas aéreas; al principio se utilizaban principalmente para el reconocimiento, pero pronto los aviones se equiparon equipados con lanzabombas y visores. Las guerras se ganan ahora con armas aéreas y la aviación se consolida.

Tras la Primera Guerra Mundial, los pilotos confirmaron su talento y lo demostraron a costa de todo tipo de excentricidades. Auténticos «locos del vuelo», se dedicaron sin embargo a actividades más serias con la creación de líneas aéreas, como la Aéropostale. Sin embargo, algunos de ellos seguían albergando un sueño: cruzar el Atlántico. Pero la empresa es arriesgada, como lo demuestra el accidente mortal del francés René Fonck, en 1926. En 1927, Lindbergh logra la hazaña a bordo del «Spirit of Saint Louis». Tras una travesía de cinco mil ochocientos kilómetros sin escalas en treinta y tres horas y treinta minutos, es recibido en Le Bourget por una multitud enloquecida.

En 1927, la evolución de los aviones ya permitía hablar en términos de comercio y rentabilidad. La epopeya del correo aéreo continúa con sus héroes —Mermoz, Guillaumet, Saint-Exupéry— y sus episodios legendarios. En los años 30, se emprenden serias investigaciones en aerodinámica. El desarrollo de los «Caudron», del ingeniero Marcel Riffard, supone un verdadero avance en materia de penetración en el aire. Con los nuevos métodos de pruebas en vuelo, la aviación evoluciona a partir de entonces a gran velocidad.