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A mediados del siglo XI, España estaba dividida en varios reinos enfrentados entre sí. En un pequeño pueblo castellano llamado Vivar, crece Ruy, un niño que sueña con llegar a ser, como su padre, un heroico caballero al servicio del Rey. Ya desde niño, Ruy destaca como un chico valiente, fuerte y bueno con los débiles.

Diego Lainez, el padre de nuestro protagonista, regresa por fin a Vivar. Hace años que no ve a su hijo Ruy que, al principio, tarda en reconocerle. Don Diego se muestra orgulloso del carácter valiente de su hijo menor. Sin embargo, pronto se presenta otro problema: Teresa, la madre, está enferma y agotada. Se ha ocupado ella sola de la casa y de sus hijos durante tanto tiempo, que se encuentra muy débil. Finalmente, Teresa se marcha con sus dos hijos mayores, que también se están recuperando en otro pueblo.

Pronto, el pequeño Ruy recibe su primera misión en el monasterio: Fray Cirial le dice que se encargará de tocar las campanas. Sin embargo, a nuestro protagonista la vida monacal no le atrae demasiado ya que es incapaz de permanecer meditando en silencio. Fray Jeremías, Fray Bamualdo y los demás frailes que le enseñan están desesperados con el niño, se han dado cuenta de que a Ruy lo único que le gusta es pelear contra enemigos imaginarios y fabricarse lanzas de madera.

El pequeño Ruy sigue sin adaptarse a la vida en el monasterio de San Pedro de Cardeña. Su única diversión es jugar con la burra Peka, que le sigue en todas sus travesuras. Unos soldados avisan a los frailes de que los bandidos de Abdul-Man han saqueado varios pueblos de la zona y cada vez están más cerca del monasterio.

Ruy es incapaz de aburrirse, así que, incluso encerrado a pan y agua en un torreón, se inventa duelos con dos ratones, que, en esos momentos, son sus únicos compañeros. Mientras tanto, algunos frailes, sobre todo Amadeo y Cirial, sienten compasión por el castigado y piden permiso para mandarle algunos alimentos. Aunque el Padre Jeremías, prior del monasterio, les recuerda que el castigo es a pan y agua, los frailes no le hacen caso y suben los alimentos clandestinamente por medio de una cuerda y una canastilla.

Los Rodríguez, tíos de Ruy, acogen a nuestro héroe cuando sale del monasterio. Aunque Juana y Tomás tienen bastante paciencia, Ruy también la pone a prueba con todo tipo de travesuras, como cuando se hace unas alas y se lanza desde un árbol agitándolas para volar como los pájaros.

Ruy y Alvar se adentran en la Torre del Gigante. Alvar no tiene muchas ganar de seguir con la expedición a ese castillo, que, según la tradición, está encantado. De pronto, ven que alguien se mueve cerca de ellos. Al principio, aterrorizados, creen que es el fantasma de una niña. Pero se trata de una auténtica niña: es Jimena, la hija del Conde Lozano, que también ha ido a explorar la torre. Los tres niños siguen juntos y descubren a Baltasar y Almudafez, dos ladrones que están repartiéndose un tesoro que acaban de desenterrar en la torre.

Llega el día de la visita al castillo del Conde Lozano. Jimena va enseñando a Ruy y Alvar todas las dependencias de la fortaleza. A los dos primos les llama mucho la atención un pendón ganado por el Conde a los árabes. Después de insistir un poco, convencen a Jimena para sacarlo de la habitación y hacerlo ondear al viento desde lo alto de la torre. Pero el viento es tan fuerte que se lleva el pendón... y a Ruy y Alvar, cogidos a él.

El viaje de Ruy en busca de aventuras le lleva a un pueblo que vive aterrorizado por un tirano llamado Enneco que, por la fuerza, se ha hecho con el cargo de Alcaide del castillo. Un día, cuando Ruy está ayudando a conducir un rebaño, encuentra una herradura de plata.

Ruy, que continúa buscando aventuras, se cruza en el camino con tres vagabundos llamados Josafat, Zacarías y Dionisio. Le saludan y halagan: dicen que ya han oído hablar de sus hazañas. Uno de los vagabundos se ha torcido el tobillo y no puede andar. Ruy les ayuda, dejando que monte a su burra Peka.

Ruy ha sido víctima de la trampa de los tres vagabundos. Los soldados le llevan preso al castillo del Conde de Alcocer. Este cree la versión de los hechos que le da Ruy y le invita a pasar unos días en el castillo como invitado. A cambio, el Conde le pide un favor: quiere que el valiente Ruy enseñe a luchar a su hijo Froilán, quien no muestra interés alguno por las armas.

Froilán y Ruy salen juntos del Castillo de Alcocer. Aunque no se dirigen al mismo lugar, Ruy va en busca de Peka y Froilán al torneo de Sahagún, comparten parte del camino. Cuando la noche cae, comienza el frío y se empiezan a escuchar los ruidos de los animales, se demuestra que Froilán sigue siendo un cobarde.

A nuestros amigos Froilán y Ruy, el viaje les deparará todavía unas cuantas sorpresas. Una noche que duermen en una vieja cabaña abandonada, Froilán está muy asustado: dice haber visto fantasmas. Ruy no le hace caso, pero pronto encuentran unas grandes máscaras en forma de cabeza de toro.

Gracias a la información que les dio la mujer que se cruzaron en el camino, Ruy y Froilán encuentran por fin a los tres hermanos que robaron a Peka. Están intentando vender parte del tesoro en el mercado de un pequeño pueblo.

El camino que recorren Ruy y Froilán se divide en dos: uno lleva a Sahagún, y el otro, hacia los ladrones que se llevaron a Peka. Es decir, los dos amigos tendrán que separarse. Froilán le pide a Ruy que le deje acompañarle. Finalmente, Ruy accede y los dos siguen juntos.

Ruy sigue buscando a Peka, pero ahora está absolutamente solo. Cerca del pueblo de Almansa se cruza con un joven llamado Bermúdez, que le informa de que ha visto a tres individuos con aspecto extraño en el bosque. También le advierte de que allí vive un jabalí que, según Bermúdez, no es tan peligroso como se cuenta. Ruy sigue adelante.

Ruy y Bermúdez llegan a un pueblo y se encuentran con Martín, un chico simpático y divertido pero muy mentiroso, que comienza a contarles la larga historia de su supuesta familia noble. Mientras habla, aparecen soldados del Conde Per Ansares.

La búsqueda del estandarte no es nada sencilla pero, finalmente, Martín lo ve en lo alto de un árbol. Ruy es quien sube a cogerlo. En el último momento, una ráfaga de viento se lo lleva. Por desgracia, va a caer donde están los malvados Ordoño y Legro.

Ruy descubre que las inquietantes voces que se escuchaban en la fonda de Belusco no corresponden a ningún fantasma, sino a Ordoño y Legro. Los dos ladrones, que aún llevan consigo el famoso estandarte, se han colado en la posada por una ventana porque no tienen dinero para pagar.

Una banda de ladrones comandada por el malvado Almodabir ha secuestrado al pequeño Abén, hijo del alcaide de Molina. Ruy intenta liberarlo, pero él también es capturado. Le encierran junto a Abén en una gran jaula. Sin embargo, nuestro héroe se escapa pronto, aprovechando un fallo de un centinela.

Como había prometido, Ruy lleva a su amigo Abén hacia Molina. Nada más reanudar el trayecto, ven a un grupo de hombres encabezados por un tal Carloño, quien monta un caballo precioso. Poco más tarde, otros hombres se cruzan con nuestros amigos: Ruy se entera de que son artesanos que viven en el monte.

Un río caudaloso se interpone en el camino de Ruy y Abén hacia Molina. En la orilla ven a un hombre trabajando: es Domingo, que construye un puente para que los peregrinos puedan atravesar el río. Abén y Ruy deciden colaborar. Sin embargo, cuando el puente casi está concluido, una terrible tormenta lo destruye.

El jefe árabe Texufin encarcela a Ruy, pero a Abén le deja libre y en cuanto puede, Abén libera a Ruy. Después nuestro héroe se refugia en una gran sala, donde ve al rey Texufin hablando con sus consejeros. Ruy descubre que va a atacar a Fernando de Castilla.

Ruy se entera del plan de Texufin y con la ayuda de los arqueros del ejército, Ruy consigue detener la enorme flecha. El rey Fernando de Castilla consigue salvarse. De repente, Ruy despierta. Todo ha sido un sueño. Pero el rey sigue en peligro.

Ruy llega a Burgos para avisar al rey del peligro que corre: Texufin se acerca con un ejército de casi cuatrocientos mil hombres. En la corte nuestro protagonista encuentra a su padre, don Diego Lainez.

Parece que la victoria de Texufin está asegurada. Ruy consigue derribar al estandarte de Texufin y según la tradición árabe, cuando cae el estandarte, la batalla se ha perdido. El Rey Fernando decide que Ruy se incorpore como caballero a su servicio.