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En este primer episodio, Mary Beard se remonta a los mitos y leyendas de los orígenes de Roma para echar un vistazo a la profundamente arraigada psicología del pueblo de Roma, una ciudad nacida del fratricidio y la violación. Pero desde el primer momento, Roma fue también un asilo para los proscritos y exiliados y, debido a esto, adoptó un enfoque singularmente inclusivo hacia sus vecinos y enemigos vencidos. La expansión de la ciudad trajo territorios, primero en Italia y Sicilia, donde en estos principios Roma sostuvo un largo conflicto que acabó cuando finalmente derrotó a su gran rival, Cartago. Después Mary viaja a Grecia, de donde Roma adoptó una compleja mezcla de fuerza bruta y sumisión cultural y Francia, donde encuentra evidencias de técnicas de guerra cercanas al genocidio total. En un estilo desmitificante, Mary sostiene que el período de mayor expansión romana ocurrió cuando la propia Roma era poco más que un lugar provinciano, un villorrio de barro y ladrillo. El mármol, la Roma monumental que conocemos, llegó debido a las conquistas imperiales, no al revés. Y del mismo modo, la creación y la posesión de un imperio transformaron la política de Roma para siempre, creando las condiciones para la llegada de un poder unipersonal, y poniendo fin a la centenaria república romana.

En el segundo episodio, Mary Beard explora el mundo físico del Imperio Romano, y encuentra paralelismos sorprendentes con nuestro propio mundo. Exponiendo los pasos del emperador Adriano, nos descubre un vasto imperio unido por una cultura material común, y una economía globalizada de tal envergadura que evidencias de sus efectos secundarios todavía se pueden ver hoy en día, a miles de kilómetros de distancia de Roma. Mary desenreda los hilos de una vasta red comercial y cultural, incidiendo en el vital suministro de aceite de oliva a Roma y sus ejércitos, el tráfico de esclavos, y las sumamente importantes minas de plata de España. Siguiendo la famosa red viaria romana, y las rutas de navegación que conectaban los prósperos puertos del imperio, Mary revela otra cara del Imperio Romano, una donde los constructores y comerciantes eclipsan a los soldados, y esclavos, no senadores, sacan el mayor provecho de un ampliamente conectado nuevo mundo.

En el tercer episodio Mary echa una mirada en profundidad a la cuestión de la identidad y la ciudadanía dentro del Imperio Romano. ¿Qué significaba ser o llegar a ser, Romano, y cómo las diferentes partes del imperio reaccionaron a la dominación romana? En las ciudades bien conservadas de Argelia, recién llegados y locales se mezclaron para crear comunidades florecientes con una identidad de frontera diferente "más Romana que Roma". Mary sigue la pista de uno de esos romanos de África desde su tierra natal hasta Gran Bretaña, donde desempeñó un cargo de gobernador, prueba que, pese a toda la brutalidad de la conquista, también había oportunidades. Aquí en Gran Bretaña emerge otra imagen, de resistencia, cultura híbrida e incipiente identidad británica. En York y Newcastle, Mary encuentra restos de los romanos, pero no como podríamos haberlos imaginado, una señora rica de África, oficiales de la Europa central y una prostituta de Siria.

En el cuarto y último episodio, Mary aborda el puzzle más grande de todos: ¿por qué y cómo cayó el Imperio Romano? Examinando los enormes muros y fortificaciones de Gran Bretaña y Alemania descubre un imperio bajo presión, luchando por controlar sus fronteras. Mary busca redefinir nuestra comprensión de las llamadas "invasiones bárbaras", pero también muestra que el Imperio Romano se enfrentaba a desafíos internos aún mayores. Emperadores incontrolados ponen patas arriba todos los principios de los romanos de bien, a la vez que la religión y las creencias del estado romano tradicional entran en conflicto con las convicciones absolutas de judíos y cristianos. Finalmente Mary se pregunta si el Imperio Romano acabó transformándose más que destruyéndose y si de hecho pervive en el mundo que aún vemos a nuestro alrededor, en nuestras instituciones e infraestructuras y en las aspiraciones, metodología y simbolismo de muchos imperios desde entonces.