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Henry Shackleford, un joven esclavo que vive en el territorio de Kansas en 1856, tiene un encuentro con el abolicionista John Brown, quien lo confunde con una chica y rápidamente lo "libera". Creyendo que Henry era su amuleto de la buena suerte, Brown le da la bienvenida en su ejército y lo apoda "Cebolla." Usando un vestido por primera vez mientras esquiva las balas, Onion rápidamente despierta a la vida o la muerte en juego en la batalla por la esclavitud humana y es testigo de la agenda violenta divinamente inspirada de Brown: liberar la tierra de la esclavitud por cualquier medio necesario.

Separados del ejército de Brown, Onion y su compañero esclavo Bob dejan la lucha en Kansas sólo para cruzar caminos con "camisas rojas" pro-esclavitud que los escoltan a la ciudad de comercio de esclavos de Pikesville, Missouri. Onion es tomado bajo el ala de Pie, una prostituta mestiza que trabaja en el hotel local, quien le instruye en los caminos del mundo a pesar de que ella descubre su peligroso secreto. Onion pronto se encuentra inmerso en una creciente insurrección de esclavos donde aprende las consecuencias de sus propias acciones.

Después de la batalla en Pikesville, John Brown, ahora uno de los hombres más buscados en Estados Unidos, viaja al norte con Onion para recaudar fondos para la causa abolicionista. Se refugian en la casa del famoso orador y "Rey de los negros" Frederick Douglass y sus dos esposas. Cuando Brown y Douglass chocan sobre la metodología, Onion descubre lo compleja que es la lucha por la justicia y la igualdad humana.

John y Onion continúan su misión de recaudación de fondos, esta vez rumbo a Canadá a pie. Después de ver la verdadera libertad por primera vez y frustrado con el comportamiento cada vez más irracional de Brown, Onion exige la libertad del ejército de Brown. Pero, cuando el legendario Harriet Tubman respalda a Brown en una habitación llena de nuevos reclutas, Onion se da cuenta de que puede estar más invertido en la causa y el "viejo" de lo que pensaba.

Onion y el nuevo recluta John Cook se dirigen a Harper’s Ferry para prepararse para la llegada de John Brown y su ejército. Sin embargo, Onion lucha rápidamente para llevar a cabo su misión de reclutar más soldados afroamericanos de la zona cuando el comportamiento imprudente de Cook amenaza su exposición a vecinos sospechosos. Después de varias semanas de espera, Brown, su ejército y su hija Annie finalmente llegan, creando una nueva distracción para Onion: el verdadero amor.

El plan para tomar el control de la mayor armería del país en Harper’s Ferry finalmente se pone en acción. Sin embargo, un error crucial de Onion amenaza el éxito de toda la operación. El ejército de John Brown toma rehenes, atrayendo la atención de una multitud furiosa y de la milicia local. Con disparos, Onion es enviado para conseguir refuerzos.

John Brown y su ejército restante toman una última posición mientras más tropas federales descienden sobre Harper’s Ferry. Con John Brown capturado y retenido para ejecución pública, Onion, verdaderamente por su cuenta, arriesga su vida para despedirse de Brown.