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Tras estudiar con los jesuitas en La Flèche, el joven René Descartes se desencanta de la filosofía tradicional al notar que no ofrece certezas reales. Decidido a buscar la verdad en el "gran libro del mundo", se alista en el ejército para viajar y observar la realidad de cerca. Durante el crudo invierno de 1619 en Alemania, mientras permanece recluido en una habitación, experimenta una serie de revelaciones intelectuales. Es en este aislamiento donde concibe la revolucionaria idea de aplicar el rigor matemático a todo el conocimiento humano, sentando las bases de su célebre duda metódica.

En su madurez, Descartes se establece en los Países Bajos buscando la tolerancia y tranquilidad necesarias para escribir, sumergiéndose en estudios de física, óptica y astronomía. Sin embargo, la condena de Galileo por la Inquisición lo obliga a retirar su tratado científico "El Mundo" para evitar la censura eclesiástica. En el plano personal, el filósofo mantiene una discreta relación con su sirvienta Helena, con quien tiene a su hija Francine. El relato culmina con la consolidación de sus grandes obras en medio de la constante tensión entre la ciencia moderna y los dogmas de su tiempo.