Todos los episodios

Los números son omnipresentes hoy en día. Podría pensarse que siempre han existido. Sin embargo, la humanidad se las arregló perfectamente sin ellos durante mucho tiempo. Algunas sociedades tradicionales aún cuentan con los dedos o con objetos pequeños. Antes de la colonización europea, el pueblo sami, en el extremo norte, se contentaba con calcular el número de renos en sus manadas. ¿Para qué llevar un registro de cada animal que nacía o moría cuando existían otras maneras? Las primeras formas de registro surgieron solo cuando las personas se asentaron. Como nómadas, probablemente contaban los días o ciclos de sus migraciones con simples marcas de conteo u otros marcadores.

En Occidente, se les conoce como "números arábigos", pero en el mundo árabe, el sistema europeo moderno se considera occidental. Entonces, ¿qué tienen de "árabe" los símbolos que llegaron a Europa desde la India y se extendieron por gran parte del mundo? El rastro de estos números lleva a Bagdad. Allí, en el siglo VIII, un erudito llamado al-Khwarizmi —cuyo nombre latinizado "Algorismi" deriva de "algoritmo"— difundió el sistema numérico indio y se convirtió en el padre del álgebra moderna. Los números "árabes" que se utilizan hoy en Europa se basan en una escritura diferente llamada "Ghubar", que en árabe significa "polvo".

Los métodos aritméticos escritos propiciaron profundos cambios en la banca y el comercio durante el Renacimiento. Si bien hoy en día se enseñan en las escuelas las mismas operaciones aritméticas que a finales de la Edad Media, apenas se utilizan en la vida cotidiana. La razón: las máquinas modernas pueden resolver prácticamente cualquier problema aritmético sin problemas en segundos. No es casualidad que la palabra inglesa "computadora" signifique simplemente "calculadora". La computadora más potente del mundo es la supercomputadora Frontier, de Estados Unidos. La invención de la computadora marca el inicio de una nueva era: la revolución digital está traduciendo el mundo actual a números a una velocidad vertiginosa.