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En septembre 1939, l'Allemagne envahit la Pologne, ouvrant la voie à la guerre la plus destructrice de l'histoire.

Après avoir vaincu les Pays-Bas et la Belgique, l'Allemagne nazie poursuit son avancée vers l'ouest. Les Alliés se mobilisent pour venir en aide à la France, tandis que Churchill est contraint de défendre la Grande-Bretagne depuis les airs et que Roosevelt s'empresse de mettre en place la production de guerre.

L'histoire de l'opération Barbarossa, l'invasion surprise à grande échelle menée par Hitler contre l'Union soviétique en 1941, qui fut l'offensive terrestre la plus importante et la plus coûteuse de l'histoire de l'humanité.

Le Japon intensifie ses opérations militaires en Chine, s'attirant ainsi des sanctions américaines de plus en plus sévères et suscitant une indignation générale. Poussé par la pénurie de ressources et par son idéologie militaire, le Japon attaque Pearl Harbor, un événement qui va bouleverser le cours de la Seconde Guerre mondiale.

L'histoire de la lutte menée par les États-Unis pour contrôler les mers face aux redoutables sous-marins allemands dans l'Atlantique et à la redoutable marine japonaise dans le Pacifique, qui a finalement permis de renverser le cours de la guerre.

Après l'attaque de Pearl Harbor, les forces japonaises déferlent sur l'Asie du Sud-Est. À Guadalcanal, les Marines américains se voient confier la mission sanglante de mettre un terme à leur avancée implacable.

Alors que l'emprise d'Hitler s'étend au-delà de l'Allemagne et que les ténèbres s'abattent sur l'Europe, sa rhétorique haineuse conduit à la persécution des Juifs, puis, à terme, au génocide.

Lors de l’opération Torch, première offensive conjointe américano-britannique de la guerre, des milliers de soldats américains inexpérimentés – et leur commandant, Eisenhower, qui n’a pas encore fait ses preuves – affrontent l’Afrika Korps allemand, aguerri, et le tristement célèbre maréchal Erwin Rommel.

Derrière les violents affrontements sur le front de la Seconde Guerre mondiale, une bataille secrète fait rage : celle de l'espionnage, de la supercherie et du décryptage. Dans la campagne anglaise, un groupe d'universitaires brillants s'efforce de déchiffrer le code « indéchiffrable » allemand Enigma et de changer le cours de la guerre.

A l'est, l'Allemagne lance à l'été 1942 l'opération Blue. L'armée allemande se bat pour s'emparer des champs pétroliers soviétiques et de la ville de Stalingrad, dans ce qui deviendra l'une des batailles les plus meurtrières de l'histoire et un tournant majeur sur le front de l'Est. Pendant près de sept mois, les forces du Troisième Reich tentent par tous les moyens de prendre le contrôle de la ville. Les combats feront au total près de deux millions de morts.

Au sud, les Alliés espèrent pénétrer rapidement dans le Reich en passant par l'Italie, mais vont devoir endurer une campagne pénible de plusieurs mois aux conséquences dévastatrices.

Dans le ciel européen, la Royal Air Force et l'aviation américaine s'engagent dans une bataille féroce et coûteuse contre la Luftwaffe allemande.

Le 6 juin 1944, au petit matin, la plus grande opération amphibie de l'histoire se déclenche sur cinq plages de Normandie. Des mois de préparation, de renseignement et d'intoxication de l'ennemi aboutissent à ce jour unique : libérer la France occupée et ouvrir enfin un second front à l'ouest, celui que Staline réclame depuis deux ans. Plongeon dans les coulisses de l'opération Overlord dans toute son ampleur, sa logistique démesurée, ses risques et son coût humain, de la décision d'Eisenhower de lancer l'assaut malgré une météo incertaine jusqu'aux combats acharnés du bocage normand.

Les Alliés et le Japon s'affrontent dans les jungles et les plaines d'Asie, ce "théâtre d'opérations oublié " de la Seconde Guerre mondiale, tandis que les Etats-Unis peinent à porter le combat aux portes de Tokyo.

A partir de 1943, la guerre tourne au désavantage de l'Axe. Loin des fronts, deux régimes doivent alors tenir leurs populations et expliquer les défaites : l'Allemagne et le Japon. Cet épisode compare leurs stratégies intérieures, opposées jusque dans les mots employés. A Berlin, la propagande appelle à la guerre totale et mobilise les civils, femmes et adolescents compris, pendant que les villes s'effondrent sous les bombardements alliés. A Tokyo, le pouvoir mise sur la discipline, le sacrifice et le silence sur les revers militaires, tandis que les pénuries s'installent dans le quotidien.

Dès les premières semaines de l'occupation, des hommes et des femmes disent non. Partout en Europe, la résistance à l'ordre nazi prend des formes très différentes : renseignement transmis aux Alliés, sabotages, presse clandestine, filières d'évasion, sauvetage de familles juives, maquis, jusqu'aux révoltes désespérées dans les ghettos et les camps. Cet épisode suit ces engagements sur toute la durée de la guerre et n'en cache pas le prix : arrestations, torture, déportation, exécutions, représailles contre des villages entiers. Beaucoup de réseaux ont été démantelés avant d'avoir pu agir.

En 1944, le Japon a perdu l'initiative dans le Pacifique, mais il refuse de capituler. Les Américains avancent île après île, et chaque débarquement coûte plus cher que le précédent. Face à eux, le Japon fait du sacrifice une doctrine militaire : ses soldats combattent jusqu'à la mort et, à partir d'octobre 1944, ses pilotes kamikazes lancent leurs appareils sur la flotte ennemie. A Iwo Jima, en février et mars 1945, presque toute la garnison japonaise périt. C'est là que des Marines hissent le drapeau américain sur le mont Suribachi, pour une photo devenue célèbre. A Okinawa, d'avril à juin, près de deux mille kamikazes s'abattent sur les navires américains, et plus de cent mille civils perdent la vie. Ces batailles donnent la mesure de ce que coûterait l'invasion du Japon, que l'état-major américain prépare pour novembre 1945.

Au début de 1945, le IIIe Reich n'a plus d'issue. A l'est, l'Armée rouge atteint l'Oder et marche sur Berlin ; à l'ouest, les Alliés franchissent le Rhin en mars. Sous les bombardements, les villes allemandes sont en ruine. Retranché dans son bunker sous la chancellerie, Hitler refuse toute capitulation et ordonne à son peuple de se battre jusqu'au dernier homme. Pour tenir, le régime mobilise ce qu'il lui reste : dans les rangs du Volkssturm, des hommes âgés et des adolescents sont envoyés au front. Le 16 avril, les Soviétiques lancent l'assaut final sur Berlin. Le 25, Américains et Soviétiques font leur jonction sur l'Elbe, à Torgau, coupant l'Allemagne en deux. Hitler se donne la mort le 30 avril, la ville tombe le 2 mai, et l'Allemagne capitule sans condition le 8 mai 1945.

Au printemps 1945, le Japon refuse de capituler malgré son isolement. Après la sanglante bataille d'Okinawa, le nouveau président américain Harry Truman découvre le projet Manhattan. Face à l'impasse, il prend une décision historique. En août, les bombardements atomiques dévastateurs sur Hiroshima et Nagasaki, couplés à l'offensive soviétique, forcent finalement l'empereur Hirohito à se rendre.

La guerre est terminée et le monde est à reconstruire. A Potsdam, en juillet 1945, les vainqueurs décident du sort de l'Allemagne, divisée en quatre zones d'occupation. Mais l'alliance ne survit pas à la victoire. En mars 1946, Churchill dénonce le rideau de fer qui s'est abattu sur l'Europe. Pour arrimer l'Europe de l'Ouest, les Etats-Unis lancent le plan Marshall en 1947. En juin 1948, Staline bloque Berlin-Ouest, et en 1949, tout bascule. L'OTAN naît en avril, l'Allemagne se scinde en deux Etats, et le 29 août, l'Union soviétique fait exploser sa première bombe atomique. Les anciens alliés sont devenus des adversaires nucléaires, et la guerre froide s'installe pour plus de quarante ans.