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La Seconde Guerre mondiale débute le premier septembre 1939 par le bombardement de la Pologne par l'aviation du IIIe Reich. En ce début de conflit, chaque État a sa propre conception de la puissance aérienne. Mais très vite, tous les chefs militaires reconnaissent la nécessité de posséder la maîtrise des airs pour envisager une solution aux combats terrestres.

Après la Pologne, les Pays-Bas et la Belgique, la France subit à son tour la redoutable tactique de la guerre éclair mise au point par l'armée allemande. Grâce à la Luftwaffe, l'avancée des Panzer est extrêmement rapide. Disposant de plus de 4000 appareils, l'aviation allemande sème la panique parmi les troupes alliées et les civils en lançant des attaques surprises en piqué. Au bout de quelques semaines, l'Allemagne obtient la reddition de la France.

En dépit du pacte de non-agression signé entre l'URSS et le IIIe Reich, Hitler a élaboré un plan d'attaque des territoires soviétiques. Malgré la mobilisation des troupes allemandes le long de la frontière Est, Staline est resté incrédule, ne pensant pas que son allié pourrait passer à l'offensive. Pourtant, en juin 1941, les avions de la Luftwaffe pilonnent au sol l'aviation soviétique. Une retraite dramatique laisse alors une partie du pays aux mains nazies. Mais Hitler, qui prévoit de prendre Moscou avant l'hiver, doit faire marche arrière en octobre, à cent kilomètres du but. La remobilisation de l'armée Rouge offre une résistance sous-estimée par l'état-major allemand.

Malgré des négociations ouvertes entre les deux pays, le Japon n'admet pas que les Etats-Unis puissent constituer un frein à sa politique expansionniste en Asie, notamment en Chine. Les Américains, déchiffrant un télégramme secret, sont au courant d'une grande opération projetée par les Japonais en Asie. Mais la surprise sera fatale : en attaquant Pearl Harbor, dans les îles Hawaii, le 7 décembre 1941, les bombardiers japonais détruisent un matériel de guerre impressionnant et toute la flotte américaine est paralysée.

Les Britanniques décident d'attaquer les colonies d'Afrique du Nord appartenant aux Italiens dès 1940. Ils parviennent sans problème à repousser les Italiens en Libye jusqu'à Tobrouk et réussissent même à les chasser d'Ethiopie où ils rétablissent le Négus, en 1941. Mais l'Afrikakorps de Rommel leur pose des problèmes, aidé par la Luftwaffe, qui bombarde Malte et la Méditerranée pour empêcher le passage des convois par Suez.

Hitler ayant engagé toute son aviation en URSS pour soutenir son invasion, il ne disposait pas de force d'appoint pour ses sous-marins dans l'océan Atlantique. Ceux-ci, d'une efficacité meurtrière, coulèrent 300 navires entre janvier et mai 1942. Mais les Alliés défendirent leurs cargos grâce à des avions à long rayon d'action, qui pouvaient repérer de loin les sous-marins nazis et les couler.

La victoire de Guadalcanal, en octobre 1942, est le premier retournement dans la guerre du Pacifique. C'est la première fois depuis Pearl Harbor que les Américains parviennent à infliger une défaite aux Japonais. Dès 1943, les Américains progressent dans toute la région. Ils aménagent sur chaque atoll un aéroport apte à accueillir leurs bombardiers. Malgré les attaques des kamikazes, la supériorité aérienne des Alliés devient écrasante. Cependant, les Japonais leur opposent une résistance acharnée et seule la bombe atomique viendra à bout de leur opiniâtreté.

Le kamikaze est un pilote qui se suicide avec son avion en le lançant contre des objectifs de guerre. En japonais, le terme signifie «vent surnaturel», nom donné au typhon qui anéantit les forces mongoles en 1281. Malgré l'efficacité de ces sacrifices durant la Seconde Guerre mondiale, les Américains acquièrent une supériorité militaire incontestable et entament la reconquête des Philippines. En débarquant à Okinawa en avril 1945, ils se retrouvent face à cette caste militaire qui ne veut pas arrêter la guerre, malgré la mort de 110 000 hommes, dont mille d'entre eux.

Porter le feu et la désolation en Allemagne même, faire plier la population pour priver le régime nazi de son soutien, tels furent deux des objectifs poursuivis, de 1943 à 1945, par l'aviation alliée. Hambourg fut la première à en faire la terrifiante expérience. Plusieurs vagues de bombardements aériens anéantirent la ville en juillet 1943. Puis Dresde et Berlin furent changées en de gigantesques incendies, cependant qu'aucune ville n'était épargnée. Des centaines des milliers d'Allemands périrent ainsi entre janvier et mai 1945.

Jusqu'en 1943, les Allemands exercent une suprématie aérienne impressionnante grâce à leurs chasseurs bimoteurs et leurs bombardiers. Mais le 13 décembre 1943, le chasseur britannique Mustang entre en scène. Grâce à un réservoir supplémentaire, il dispose d'une autonomie de 7h30 de vol et peut escorter les bombardiers jusqu'à Berlin. Ce prodige de la technique sera l'instrument de la perte des Allemands.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, ravagé par un tapis de bombes, le Japon ne plie pas. La caste dirigeante, la noblesse, les militaires, les industriels, personne ne veut entendre parler de capitulation. Le président Truman décide alors d'employer l'arme ultime de l'arsenal guerrier, la bombe atomique. Le 6 août 1945, une première bombe atomique est lancée sur Hiroshima, et le 9, une seconde détruit l'important centre urbain qu'est Nagasaki. Le 15 août, l'empereur Hiro-Hito accepte de capituler sans condition.

Dans le large panorama des chasseurs utilisés pendant la Seconde Guerre mondiale, deux types restent dans les mémoires : le Spitfire anglais et le Messerschmitt allemand. C'est du constructeur de ce dernier que sortira le prototype le plus révolutionnaire, fin 1944. Il pouvait alors atteindre les 870 km/h. Il fut baptisé «Hirondelle» et s'il était apparu plus tôt, le sort de la guerre aérienne en aurait été changé.

Les bombardiers allemands, efficaces pendant la guerre d'Espagne et l'invasion de la Pologne, révélèrent une faille de taille : la faiblesse de leurs armes défensives. Les Britanniques furent célèbres grâce au Lancaster, qui constitua leur contribution à la victoire alliée. Mais ce sont les Etats-Unis qui, avec leur Boeing, détiennent la palme de la célébrité : le programme d'armement le plus cher de la guerre fut celui des bombardiers B-29 Superfortress ; ces appareils larguèrent 176 000 tonnes de bombes sur le Japon, dont la bombe atomique qui détruisit Nagasaki.

Focuses on the role of air support in the allied roll back and advances against the multiple layered Japanese defenses in the Pacific Oceans. Surveys the Pacific War in the Central and Southwest Pacific Ocean theaters, with brief mentions of land combat and major focus on air contributions to reducing Imperial Japanese control of land and sea.

Surveys air power as it impacted the desperate Battle of the Atlantic (1939–1945) against the WW-II U-Boat threat and the War in the Pacific Theatres. Land based bombers include Lancaster and B-24 long range bomber patrols, development and deployment of airborne radar systems and Radio Direction Finding electronic warfare developments, and the advent of the Escort Carrier.