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Angela, une jeune lycéenne américaine de 15 ans, cherche à s'émanciper. Elle s'éloigne de son amie d'enfance, Sharon Cherski, et passe de plus en plus de temps avec ses nouveaux amis, Rayanne Graf et Rickie Vasquez. Elle décide aussi de se teindre les cheveux en rouge, au grand dam de sa mère, Patty Chase, qui ne la comprend plus. Angela fait aussi la connaissance du beau et mystérieux Jordan Catalano dans un couloir du lycée.

Rayanne cherche à rapprocher Jordan d'Angela ; elle lui demande donc de lui fabriquer une fausse carte d'identité et de l'apporter à Angela. Mais celle-ci doit aider son voisin de longue date Brian Krakow à réaliser une expérience scientifique chez lui. Pendant ce temps, Patty et Graham Chase prennent des cours de danse de salon pour épicer leur vie de couple.

Angela est mortifiée par la rumeur qui court dans l'école selon laquelle elle aurait fait l'amour avec Jordan Catalano. En parallèle, l'école est en émoi après qu'un coup de feu a été tiré dans un couloir du lycée. Des mesures strictes de sécurité sont prises tandis que le directeur cherche le coupable et interroge les témoins, dont Brian Krakow et Rickie Vasquez.

Angela prend de la distance avec son père ; elle se met même à le traiter de façon condescendante. Elle et Rayanne sont très excitées par la future venue en ville du groupe de rock Les Grateful Dead. Patty, de son côté, se voit obligée de reprendre l'imprimerie de son père.

Le défilé mère-fille annuel de la ville approche ; Patty et Camille Cherski s'y préparent activement. Au lycée, Rayanne et Sharon ont été nommées respectivement "meilleure garce en potentiel" et "meilleure poitrine" sur une liste établie par des garçons. Angela, elle, se morfond à cause d'un vilain bouton et se met à jalouser Sharon, qui a un nouveau petit ami, Kyle.

Un nouveau professeur d'anglais arrive dans la classe d'Angela, qui tombe sous son charme. Il entend révolutionner les méthodes d'enseignement en vigueur et encourage les élèves à s'exprimer, notamment au travers du journal de l'école, ce qui provoque la colère du proviseur et de certains parents d'élèves.

Angela se rapproche de Jordan, lorsqu'elle apprend qu'il ne sait pas bien lire. Plus tard, il lui chante une chanson qui finit de la conquérir. Patty et Chase, eux, sont confrontés à l'idée d'une possible nouvelle grossesse de Patty.

Graham n'est pas satisfait de son emploi, en tant qu'employé dans l'imprimerie que gère Patty et cherche à donner une nouvelle direction à sa vie professionnelle. Le père de Sharon est hospitalisé à la suite d'une crise cardiaque. Sharon est alors invitée à dormir chez les Chase, et elle se rapproche de Brian, tandis que sa relation avec Angela reste assez tendue.

C'est Halloween à Three Rivers. Angela croit voir le fantôme de Nicky Driscoll, un ancien élève du lycée, rôder dans les couloirs. Le soir, Rayanne, Rickie, Brian et elle décident de passer la nuit au lycée.

Angela passe de plus en plus de temps chez Rayanne, et se met à admirer sa mère, une ancienne hippie qui semble être restée très jeune et proche de sa fille. Angela ne peut s'empêcher de comparer leur relation avec celle qu'elle entretient avec Patty, qui lui paraît être une mère bien trop rigide et étouffante. Rayanne organise une fête chez elle.

À l'approche du grand bal humanitaire organisé par Sharon, le lycée est en pleine effervescence : les préparatifs vont bon train et tout le monde se cherche un(e) cavalier(ère). Rickie a le béguin pour le beau Corey. Brian, lui, fait la connaissance de Delia Fischer, une amie de Sharon, et l'invite au bal, alors qu'il n'a d'yeux que pour Angela. Celle-ci est toujours obsédée par Jordan Catalano et se désintéresse du bal.

Jordan ne veut pas que sa relation avec Angela soit révélée, ce qui plonge celle-ci dans le désespoir. Le nouveau professeur de littérature, M. Katimski, est très intéressé par la personnalité de Rickie et l'invite à se joindre au club de théâtre qu'il vient de créer. Graham, lui, veut se reconvertir, et prend donc des cours de cuisine. Il y fait la connaissance de l'exubérante Hallie Lowenthal.

Angela hésite à coucher avec Jordan, tandis que celui-ci la presse de plus en plus de le faire. Ne sachant que faire, elle demande conseil à Sharon. De son côté, Graham réfléchit de plus en plus sérieusement à la proposition que lui fait Hallie d'ouvrir ensemble un restaurant.

Rayanne a l'impression qu'Angela s'éloigne d'elle. Pour tromper sa déception, elle décide alors de devenir la chanteuse du groupe de Jordan, les Embryons Congelés. Patty s'inquiète pour Rayanne ; elle pense qu'elle a recommencé à boire.

C'est bientôt Noël. Rickie s'enfuit de chez lui après avoir été maltraité par son oncle. Angela tente de l'aider, assistée par une mystérieuse jeune SDF, mais se heurte aux objections de Patty. Brian, de son côté, s'apprête à passer Noël tout seul, ses parents étant partis en vacances.

C'est la nouvelle année, et chacun formule ses bonnes résolutions. Rickie vit chez les Chase mais ne s'y sent pas à sa place. Brian et Jordan s'associent de façon inattendue et s'aident mutuellement.

Rayanne obtient le premier rôle de la pièce de théâtre de M. Katimski. En parallèle, elle couche avec Jordan dans sa voiture et Angela rompt alors leur amitié. Rickie, lui, tente de se rapprocher de Corey. De son côté, Patty présente Hallie Lowenthal à Camille Cherski.

Les parents d'Angela partent en week-end avec Neil, le frère de Graham, et sa petite amie Cheryl. Patty ne voit pas le week-end se dérouler comme elle l'aurait souhaité. Angela, pendant ce temps, décide d'inviter ses amis à la maison. Rayanne, de passage, se menotte accidentellement au lit des parents d'Angela. Tout le monde s'affaire alors pour tenter de la délivrer.

Graham cuisine pour de probables futurs investisseurs. Patty, elle, rêve de son ancien petit ami Tony, qu'elle invite à dîner. De son côté, Jordan est bien décidé à reconquérir Angela et demande l'aide de Brian. Celui-ci tente d'attirer l'attention de Delia et de se faire pardonner, mais elle n'a d'yeux que pour Rickie.