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Conçus au départ pour réaliser l’exploration des fonds marins, ils ont bénéficié au fil des décennies de nombreux progrès techniques permettant d’assurer l’autonomie en oxygène des équipages, de concevoir des coques résistant aux pressions en eaux profondes, et d’améliorer leur vitesse grâce à de nouveaux modes de propulsion.

Célébrés par la propagande nazie, les redoutables U-Boote se sont taillé une réputation d’invincibilité, masquant une tout autre réalité, que le film Das Boot (Le bateau) de Wolfgang Petersen dépeint de façon si poignante : près des deux tiers des équipages embarqués dans le conflit ont perdu la vie. Des tragédies maritimes qui endeuillent encore les amirautés, comme en témoigne le naufrage, avec ses 118 marins, en 2000, du sous-marin nucléaire lanceur de missiles Koursk, fleuron de la marine russe.