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6000 ans avant notre ère, un marin phénicien contourne l’Afrique et revient par la Méditerranée. Ce périple de plus de 25000 km marque les premiers pas de l’exploration maritime, aidera les hommes à comprendre que la terre est vaste et n’est pas si plate que ça…

Deux siècles plus tard, le petit royaume de Macédoine, mené par son jeune roi Alexandre, défie l’empire perse qui domine alors le monde. D’Egypte en Orient, ses conquêtes successives reflèteront l’ambition démesurée d’Alexandre le Grand.

Cinq cents ans avant Christophe Colomb, un groupe de vikings, mené par Erik Le Rouge, part à la découverte des mythiques terres de l’ouest. Ils découvriront le Groënland et leurs descendants perpétueront la tradition en découvrant entre autres les îles de Terre Neuve.

A l’aube du 13è siècle, la Mongolie va trouver son maître en Gengis, qui unifie son peuple pour la première fois dans l’histoire. Proclamé Khan et à la tête de 100 000 cavaliers, il va faire trembler le monde et établir le plus vaste empire de tous les temps…

A l’époque tumultueuse des Croisades, Ibn Battuta, un jeune berbère, part en pèlerinage à La Mecque. Il ne se doute pas encore que son voyage durera en fait 29 ans, qu’il parcourra 120 000 km, traversera 44 pays, accomplissant ainsi l’un des plus grands périples jamais réalisé.

300 navires de 120 mètres de long, 27000 hommes d’équipage. Telle est la flotte impériale des "Grandes Jonques" que les chinois, dès le XVe siècle, enverront, jusqu’aux côtes du continent africain.

Fin du Xve siècle. Mandatés par le roi Jean II du Portugal, Vasco de Gama et son frère partent sur la route des Indes, riches en denrées précieuses. Affrontant de nombreux problèmes, ils atteindront finalement leur but, ouvrant ainsi la route vers les trésors de l’Orient.

Innsbrück, milieu du 15è siècle. Les Tassis s’occupent de la distribution du courrier impérial. Afin de réduire les délais, la famille met en place une toute nouvelle méthode de distribution, qui lui conférera le statut de première poste internationale.

La découverte de l’Amérique est attribuée à Christophe Colomb. Mais, les frères Pinzon y ont aussi largement contribué en organisant l’expédition. Sans eux, cette aventure n’aurait sans doute jamais atteint sa destination finale…

Après avoir aidé Christophe Colomb pour son deuxième voyage, Amerigo Vespucci part lui-même à l’aventure. Il découvrira au XVIe siècle l’Amérique du Sud, en souvenir de son nom…

C’est en 1519 que le navigateur Magellan part rejoindre les Indes par l’Ouest. Après une traversé de 20 000 km, la flotte arrivera finalement aux Philippines, en ayant pour la 1e fois contourné le continent sud américain…

À la grande époque des conquistadores, Cabeza de Vaca Et trois de ses compagnons sont recueillis par les Indiens Yaquis, dont ils apprennent les mœurs et coutumes. Ils parcourront ensuite 6000 km en 6 ans, mais seront faits prisonniers des leurs pour avoir été les amis des indigènes !

Au XVIIe siècle, à la demande de Pierre le Grand, Béring part explorer la Sibérie et l’Alaska dans des conditions invraisemblables. Il sera mandaté pour aller y fonder avec 2000 hommes, la 1ère colonie. Sept années seront nécessaires à son développement...

Dans le plus pur esprit des "Lumières", Louis Antoine de Bougainville dirige une expédition scientifique dont le véritable but est de découvrir la "terra australis". Il rentre en France après deux ans d'absence non sans avoir soigneusement cartographié les îles qu'il a découvertes sur son passage.

Membre d'une aristocratie que le monde menace de faire disparaître, Bruce, passionné pour l'archéologie du pourtour méditerranéen, part du Caire à l'âge de 38 ans avec pour ambition de retrouver la source du Nil. Convaincu qu'elle coule des montagnes du royaume d'Abyssinie, il s'y aventure...

Charles Marie de la Condamine se voit confier la mission de se rendre à l'Équateur pour y effectuer des mesures. Malgré les mésaventures qui s'accumulent, de la Condamine garde l'esprit suffisamment ouvert pour faire de véritables découvertes.

L'Angleterre veut rattraper le temps perdu sur ses concurrents dans le domaine de l'exploration maritime. C'est grâce au talent et à l'esprit d'entreprise de James Cook qu'elle reprend l'avantage. L'aventurier explorera entre autres les deux cercles polaires et leurs mers pleines de dangers...

Savant, philosophe, humaniste et bénéficiant d'une fortune personnelle, Humboldt finance lui-même une expédition qui l'amènera vers l'Amérique du Sud. Il visite notamment les Andes, royaume des Incas, où il lance la mode de l'alpinisme en parvenant au sommet du Chimborazo...

C'est grâce à Lewis et Clark que s'ouvre l'énorme et magnifique territoire de l'Ouest. Jefferson vient de leur confier l'immense tâche de rallier le Pacifique et c'est un territoire de 200 millions d'hectares qu'ils auront à explorer...

L'Australie reste un pays à découvrir et s'y aventurer par l'intérieur constitue un défi que personne n'est encore parvenu à accomplir, même si les pionniers entreprenants ne manquent pas. Stuart et Burke s'y emploieront avec des méthodes et des moyens différents...

David Livingstone débarque en Afrique du Sud en 1841. Fort de ses études de médecine, il se consacre d'abord à une oeuvre missionnaire, mais sa curiosité l'amènera à s'enfoncer davantage dans l'Afrique "sauvage". Porté disparu, Henry Morton Stanley part à sa recherche...

Roald Amundsen rêve d'être le vainqueur de la course au pôle Nord. S'il est devancé par l'Américain Peary, cela ne remet pas en cause son désir d'atteindre le premier l'autre pôle encore inexploré...

L'itinéraire fascinant d'Alexandra David-Néel l'a amenée à passer une vingtaine d'années au Tibet dans un contexte de guerre où les étrangers n'ont plus droit de pénétrer. Reconnue une véritable autorité dans son domaine, elle verra le tout-Paris se presser à ses conférences, à son retour en France.

Maintenant que l'homme a exploré les mers, il lui reste à s'élever vers les nuages. Auguste Piccard, professeur à l'université de Bruxelles, va pulvériser les records de montée en altitude. Puis, ayant triomphé de la stratosphère, il s'emploiera à construire le bathyscaphe qui permet d'explorer les profondeurs abyssales des océans...

La montagne comporte également sa part de dangers, ce qui n'est pas sans inspirer les plus intrépides qui voient dans l'alpinisme une activité empreinte de défis. De nombreux aventuriers se lanceront dans des projets ambitieux au cours de notre époque, et certains d'entre eux, comme Hilary et Tensing, atteindront "le toit du monde"...

Que reste-t-il à explorer sinon l'infini du cerveau humain et l'infini de l'espace? Voilà deux domaines qui posent à l'homme de nombreux défis et qui l'amèneront, au cours des prochaines décennies, à redoubler d'ingéniosité et de savoir-faire...