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Sara Crewe arrive avec son père à Londres. M. Barrow, le notaire des Crewe, a déjà tout organisé pour l'entrée de Sarah à la Pension de Mlle Mangin. Il apparaît clairement que Sarah sera la plus choyée des élèves. Ils découvrent Peter, qui conduira la voiture à chevaux que possède Sarah.

En attendant que celui-ci reparte pour l'Inde, Sarah vit avec lui à l'hôtel. Mais avant son départ, Sarah veut aller chercher la poupée Émilie qui sera sa compagnie en l'absence de son père. Après avoir longtemps cherché, ils finissent pas trouver Émilie chez un couturier. Le jour même, ils doivent se dire au revoir.

Sarah est présentée à ses camarades. Il y a des filles de tous les âges au Pensionnat. De Lavinia, la plus âgée, à Lottie, qui n'a que quatre ans. Un désagréable incident a lieu lors du premier cours de français. À cause d'un malentendu, Mlle Mangin tient Sarah pour responsable de sa ridiculisation devant toute la classe.

La pauvre Marguerite est la plus mauvaise élève de la classe et est regardée de haut par les autres élèves. Alors qu'on est en train de se moquer d'elle à nouveau, Sarah la défend et les deux filles deviennent de bonnes amies. Puisque c'est l'anniversaire de la tante Eliza de Marguerite, ils vont lui rendre visite dans les faubourgs de Londres.

Lottie s'échappe du pensionnat. Après avoir été retrouvée, elle y est ramenée mais crie continuellement sans qu'on parvienne à la calmer. Après un long moment d'attente patiente, Sarah parvient à l'apaiser. Sarah devient la "Maman Sarah" de Lottie (la vraie mère de Lottie n'est plus en vie).

Becky arrive au Pensionnat en tant que bonne pour les cuisines. James et Molly lui mènent la vie dure, et elle a beaucoup de travail. Sarah commence à éprouver de la sympathie pour elle et veut lui venir en aide.

La femme du préfet se rend au Pensionnat accompagnée d'autres notables de la ville. Mlle Mangin utilise Sarah comme modèle de la qualité de son établissement et le préfet est très impressionné. Lavinia devient de plus en plus jalouse de Sarah car elle a perdu son statut de représentante des élèves à son profit.

Après un cours de danse (qui a rendu Lavinia encore plus jalouse de Sarah), Sarah retourne dans sa chambre. En ouvrant la porte, elle trouve Becky qui, surmenée, s'est endormie dans le fauteuil de Sarah. En se réveillant, elle est très choquée, mais, à sa grande surprise, Sarah l'invite à rester un peu plus longtemps.

Sarah organise une petite fête afin de se réconcilier avec Lavinia, sans succès. Surtout quand arrive une lettre de son père qui annonce qu'il est sur le point de gagner beaucoup grâce à un projet de mine de diamants qu'il met en place avec un ami.

L'anniversaire de Sarah est imminent. Mlle Mangin décide d'acheter une robe comme cadeau d'anniversaire. Ils vont chez le couturier chez qui Sarah a trouvé Émilie, et en trouvent une. Mais Sarah est bien plus touchée par le cadeau que Becky lui a offert: une pelote à épingles qu'elle a faite elle-même.

Son anniversaire va changer le cours de la vie de Sarah pour toujours. Pendant la fête d'anniversaire, M. Barrow arrive au Pensionnat avec de très, très mauvaises nouvelles. L'investissement du père de Sarah dans la mine de diamants a tourné à la catastrophe et a provoqué sa ruine. De plus, une maladie tropicale a causé sa mort, faisant de Sarah une indigente.

M. Barrow prend les biens de Sarah pour compenser les dettes de son père. Il ne reste plus à Sarah qu'Émilie et une photo de ses parents. Après en avoir discuté avec M. Barrow, Mlle Mangin décide de garder Sarah comme employée du Pensionnat. On fournit à Sarah des vêtements vieux et usés, et elle doit dormir dans une chambre de bonne à côté de celle de Becky.

Finalement, Sarah n'est pas tout à fait seule. Pendant sa toute première nuit au grenier, alors qu'elle était assise dans le noir, la bonne Becky arrive et lui apporte des choses qu'elle aurait pu garder pour elle. Sarah est très soulagée qu'il reste une personne qui s'occupe d'elle. Le matin suivant, Sarah et Becky doivent faire face à leur première journée de travail ensemble.

La nouvelle situation de Sarah commence à la changer. Elle devient plus réservée, ce qui n'est pas tellement étonnant, puisqu'elle n'a plus si souvent l'occasion de parler à d'autres personnes. Marguerite a peur que Sarah ne l'aime plus et cette pensée la rend anxieuse. Un soir, elle décide de rendre visite à Sarah dans le grenier.

Une des nouvelles tâches de Sarah la mène au marché de Coven's Garden. Elle y rencontre Peter qui s'était beaucoup inquiété pour elle depuis la mort de son père. Peter a lui-même retrouvé son ancienne vie garçon de courses après avoir été renvoyé de chez Mlle Mangin. La nouvelle situation de Sarah le déconcerte, mais ils décident tous les deux d'en tirer le meilleur parti.

Lottie est trop jeune pour appréhender la situation dans son ensemble. Mais elle est sûre d'une chose: sa Maman Sarah est malheureuse. Après un peu de recherches, elle découvre où se trouve maintenant Sarah; dans une mystérieuse chambre dans le grenier du Pensionnat. Un soir, elle prend son courage à deux mains et quitte son lit pour le grenier. Là-haut, une surprise l'attend. Sarah devient l'amie d'un rat, et Lottie fera de même! Son nom est Melchisedec.

C'est maintenant au tour de Marguerite de faire connaissance avec Melchisedec et sa famille. Au départ, elle a encore plus peur des rats que Lottie, mais elle s'habitue à eux et commence même à les aimer. Spontanément, elle garde des miettes de pain du petit déjeuner pour Melchisedec et les siens, mais, oh non! elle se fait prendre par Lavinia. Si Marguerite ne résiste pas à l'inévitable interrogatoire qui suivra, Sarah sera dans une très mauvaise posture.

Il y a une tradition pour le 1er mai. Les filles se baignent de la rosée du matin pour devenir (on l'espère) plus belles. Après cela, elles fêtent le 1er mai en faisant de la musique, en dansant et, bien sûr, en élisant une reine de mai. Mais pour Sarah, ce 1er mai sera l'occasion d'un grand choc. Sur le chemin du marché, un petit garçon lui offre une pièce de six pence, la prenant pour une mendiante. C'est un garçon à l'air honnête et gentil, qui n'avait pas du tout l'intention de blesser Sarah. Mais si seulement il savait ce qu'il lui a fait.

Chose inattendue, Sarah reçoit du courrier. Mais ce ne sont que ses propres lettres, renvoyées d'Inde, faute de père là-bas pour les recevoir. Heureusement elle se remet vite de cette confirmation de la mort de son père. Et elle décide de déterminer par ses propres moyens comment cela s'est passé. Avec Peter, elle écrit une lettre pour l'Inde. Le papier et l'encre ne posent pas de problème, mais le transport en est un. Sans argent, elle doit trouver quelqu'un qui part pour l'Inde en bateau et qui accepte de distribuer la lettre.

La quantité de travail est exceptionnellement élevée ce jour-là. La meilleure chambre doit être préparée pour des visiteurs. L'identité secrète des visiteurs est vite révélée. Il s'agit des parents de Lavinia. Celle-ci habitera maintenant l'ancienne chambre de Sarah, la plus grande du Pensionnat. Pendant une conversation entre les parents de Lavinia et Mlle Mangin, une option est clairement prise sur Sarah. Lavinia veut que Sarah soit sa servante personnelle!

Sarah mène une vie difficile. Elle subit humiliations et injustices dont elle souffre en silence, gagnant en force de caractère au travers de la mémoire de son père. De temps en temps elle pose un regard étrange sur ses ennemies, ce qui les met dans l'embarras. La première fois qu'elle se rebelle ouvertement, ce n'est pas à son avantage. La journée est pluvieuse et on trouve un prétexte pour l'envoyer dehors; un voyage froid et humide pendant un orage. Mais Sarah va tenir bon.

Pour échapper à la monotonie pesante de ses tâches quotidiennes, Sarah et ses amies organisent une bonne petite fête dans le lieu isolé qu'est sa mansarde. Mais comment faire sans tout ce qui est nécessaire à une fête? Il n'y a qu'à faire appel à son imagination. Le châle de Marguerite devient une nappe épaisse et chic, et, dans la froide cheminée, le craquement d'un feu de bois se fait entendre.

Ces temps-ci, Sarah et Becky reçoivent rarement de quoi se nourrir. Un jour pluvieux, alors que Sarah se dirige vers le marché, celle-ci aperçoit par hasard une pièce de quatre pence, abandonnée dans la gouttière, juste devant une boulangerie. Elle se demande à qui appartient la pièce. La dame de la boulangerie et l'ecclésiastique de l'église voisine ont leurs théories. Mais un tout petit peu plus tard, en repassant devant la boulangerie, Sarah découvre un petit personnage devant la vitrine et sait alors ce qu'il lui reste à faire.

C'est L'anniversaire de Lavinia, et le Pensionnat est très agité, toutes les préparations de sa fête créant du travail pour tout le monde. Sarah savait qu'il n'était pas bon signe que Lavinia l'invite à sa fête. Et, comme prévu, ses véritables intentions sont vite connues. Lavinia demande, non, exige que Sarah lui fasse cadeau d'Émilie pour son anniversaire.

La femme du préfet annonce sa venue au Pensionnat. Un détail plonge Mlle Mangin dans l'embarras. La lettre de la femme du préfet indique qu'elle a hâte de revoir la petite fille qui l'avait tant impressionnée lors de sa dernière visite. Elle fait référence à Sarah, bien sûr! Mlle Mangin ne sait que faire, mais finit par décider de laisser à Sarah le rôle d'élève modèle d'un jour.

Mlle Mangin a de grands projets pour Sarah. Au départ, l'idée de voir Sarah devenir professeur lui déplaisait. Mais elle a vite apprécié cette possibilité d'avoir un enseignant qui travaille gratuitement. Sarah obtient l'autorisation d'enseigner le français aux plus jeunes. Tout semble très bien se passer jusqu'à un incident dans lequel l'ancien roi d'Angleterre Alfred Le Grand joue un rôle important.

M. Dufarge a protégé Sarah à plusieurs reprises. Il le fait si discrètement que personne ne le remarque. Mais cette fois, ça se passe mal. Lavinia et ses amies ont demandé à Sarah de faire leur devoir à leur place, la traduction en français d'une lettre destinée à leurs parents. M. Dufarge n'est pas dupe très longtemps et commet la grave erreur de le faire remarquer directement à Lavinia.

C'est le dernier jour d'école, et toutes les filles attendent impatiemment que leurs parents viennent les chercher. Si le Pensionnat est en ce moment plein de cris et de voix joyeuses, les semaines à venir, elles, vont être très calmes. De plus, Mlle Mangin décide d'envoyer Becky elle aussi en vacances afin d'économiser de l'argent.

Après un long voyage en train, Becky arrive dans son village natal d'Ashfield. Bien que la compagnie de Sarah la réconforte, sa famille lui manque et elle est heureuse à l'idée de la retrouver. Sarah reste au Pensionnat et se sent plus seule que jamais. Mais heureusement, un jour, elle reçoit une lettre de Becky racontant sa vie chez elle.

Un jour, un événement intéressant a lieu. La maison juste à côté du Pensionnat a longtemps été vacante, mais quelqu'un s'apprête à y emménager. Sarah espère qu'il s'agira d'une famille nombreuse, qui lui permettra de se sentir moins seule. Mais il semble que le nouveau voisin soit un vieil homme, M. Carrisford, qui vit accompagné seulement de ses serviteurs.

Plus tôt que prévu, Becky est de retour au Pensionnat. Sa famille ne peut plus se permettre de vivre sans le produit du travail de Becky. Alors elle revient, ce qui fait très plaisir à Sarah. Mlle Mangin l'autorise avec réticence à rester. Becky monte impatiemment voir Sarah, mais elle est très surprise en entrant dans sa chambre. Il y a un monstre ou un fantôme dedans! Mais une enquête plus approfondie démontre qu'il ne s'agit que d'un petit singe. Il s'appelle Sulya et appartient à Ram Dass, le servant personnel de M. Carrisford. Les fenêtres du dernier étage des deux maisons sont adjacentes, et Sulya est simplement passé par les toits.

M. Carrisford est très malade, mais le médecin affirme que le pouvoir de guérir est entre ses mains. Car M. Carrisford a des gros soucis. Quand le projet qu'il avait fomenté avec son ami Ralph s'est effondré, il a pris peur et la fuite. Il apprendrait plus tard que son ami est mort d'une maladie tropicale. De plus, la fille unique de Ralph se trouve maintenant complètement seule. Personne ne sait où elle se trouve. Carrisford ignore jusqu'à son nom. Au même moment, Becky et Sarah se font du souci pour M. Carrisford. Il semble être très malade, et elles se demandent comment ça lui est arrivé.

Les vacances sont terminées et toutes les filles retournent au Pensionnat. Beaucoup de travail pour les domestiques, y compris Sarah et Becky. Au moins Sarah a le plaisir de revoir ses amies Lottie et Marguerite. Mais Lavinia est elle aussi de retour, et les ennuis avec elle. À la suite d'une bousculade, une vitre de la classe est brisée.

C'est un jour très humide et au temps orageux. Et un jour très froid pour Sarah. Quand Lavinia la surprend assise devant la cheminée, endormie par le surmenage, les ennuis commencent pour de bon. Un malheureux incident suit, au cours duquel la plus belle robe de Lavinia est gratifiée d'une grande tache d'encre. Sarah est quasiment impuissante face à la colère de Lavinia. Elle se rappelle quelqu'un qui pourrait offrir son aide, mais dehors l'orage gronde.

Accablée de corvées, Sarah tombe gravement malade. Quand on comprend que son état est sérieux, l'ensemble du Pensionnat est affecté. Personne n'en sait réellement beaucoup sur l'état de Sarah, et des rumeurs commencent à courir. Mlle Mangin décide de faire appel à un médecin. Marguerite et Becky doutent que le Dr Wild soir un bon médecin, et ne sont que plus inquiètes au sujet de Sarah. Elles décident elles aussi de l'aider.

Becky n'a aucune idée de ce qui se passe de l'autre côté du mur. M. Carrisford a commencé à s'intéresser à la vie des petites servantes de la maison voisine de la sienne. Son serviteur Ram Dass va agir de manière peu conventionnelle. En s'éveillant au milieu de la nuit, Sarah n'en croit pas ses yeux, et est certaines qu'il s'agit d'un rêve.

Pour le grand bonheur de Sara et de Becky, la Magie ne s'arrête pas comme un rêve. Tous les jours, la mansarde qui était froide et peu accueillante devient un endroit confortable. Pendant ce temps, Peter s'en fait beaucoup pour Sarah. La dernière fois qu'il a entendu parler d'elle, elle était très malade. Il décide donc de lui rendre visite. Il se déguise en ramoneur.

Les autres serviteurs du Pensionnat et Mlle Mangin commencent à se douter de quelque chose. Sarah et Becky semblent se porter extraordinairement bien alors qu'on ne leur donne presque rien à manger. Ils tentent en vain de comprendre. Même si ses théories sur la Magie qui protège Sarah sont irrecevables, elle prépare une punition spéciale pour Sarah.

Mlle Mangin est convaincue que c'est Peter qui vient en aide à Sarah. Elle ne l'autorise plus à se rendre au marché et y envoie Becky à sa place. Celle-ci rencontre Peter que la nouvelle situation de Sarah met en furie. Il court au Pensionnat et tente de convaincre Sarah de le quitter. Simultanément, Marguerite et Lavinia ont une courte mais intéressante conversation.

Pendant une sortie de la classe dans un parc à proximité, Mlle Amelia vit un accident douloureux. Elle tombe dans un petit puits heureusement peu profond et se fait un bleu à la hanche. On envoie Sarah chercher le Dr Wild. Après le départ de celui-ci, Mlle Amelia a l'occasion de parler à Sarah. Elle commence à lui parler de son passé avec sa soeur.

Ce jour là, une grande fête est prévue au Pensionnat. Le soir, on joue beaucoup, mais Mlle Mangin ne s'y intéresse pas et se couche tôt. Même Becky et Sarah participent à cette fête. Mais cette journée ne finira pas aussi bien qu'elle a commencé. L'écurie prend feu!

Mlle Mangin met l'incendie sur le dos de Sarah. Sarah voit pour la première fois à quel point Mlle Mangin la déteste. Après cette scène, il est clair que le moment est venu pour Sarah de quitter le Pensionnat. Alors qu'elle errait sans but dans Londres, elle rencontre Peter. Et il essaie de l'aider par tous les moyens, évidemment. Sarah retrouve un toit et même un emploi.

Le nouveau métier de Sarah n'a rien de prestigieux cependant. Elle vend des allumettes dans la rue, exactement comme la petite fille du conte de fées. Mais quelque chose arrive. Sur son retour du travail, Mlle Amelia, qui l'attendait, la presse de retourner au Pensionnat. Peu après, on apprend pourquoi. Un paquet destiné à Sarah, dont l'expéditeur est inconnu et contenant de nombreux cadeaux a été reçu. Qui est le mystérieux bienfaiteur?

Alors qu'elles sont assises toutes les deux dans la chambre de Sarah, Becky et elle sont dérangées par un bruit venant de la fenêtre. Elles découvrent qu'il s'agit de Sulya qui grelotte. Sarah veut l'aider, et pour cela passe par les toits pour le ramener chez lui. Mais les voisins semblent beaucoup s'intéresser à elle. Les événements à venir feront de M. Carrisford l'homme le plus heureux du monde.

Sarah est maintenant partie depuis quelques temps. Quand Mlle Mangin découvre que Sarah s'est rendue dans la maison d'à côté, elle suppose que celle-ci désire se venger d'elle. Dans un accès de colère, elle fonce dans ladite maison où elle veut récupérer Sarah. Mais une mauvaise surprise l'attend. Au même moment une lettre arrive au Pensionnat, la réponse à une lettre que Sarah avait envoyée en Inde il y a longtemps.

Noël approche et les festivités sont en cours de préparation. Sarah passe quelques jours heureux à Londres. Pendant cette période, elle rencontre le sympathique couple de boulangers qu'elle connaissait ainsi qu'Anne, une petite fille qui sert maintenant d'aide dans la boulangerie. Puis elle part pour l'Inde, mais elle reviendra un jour.