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La côte de Malabar, région située au sud-ouest de la péninsule indienne - partie nord de l'Etat du Kerala -, est réputée pour son poivre, une épice dont on dit qu'elle serait utilisée en cuisine depuis l'époque d'Alexandre le Grand. Plus au sud, le Sri Lanka, autrefois Ceylan, île de l'océan Indien, est la terre d'origine de la cannelle, elle aussi cultivée depuis l'Antiquité. Au coeur des bosquets et de la nature de ces deux contrées, Kate découvre l'histoire et la culture de ces épices, qui font aujourd'hui l'objet d'un commerce international.

Dans sa longue route à la découverte des épices les plus convoitées du monde, Kate Humble s'attaque à la noix de muscade et au clou de girofle et propose d'apprendre comment ceux-ci sont cultivés et négociés. La noix de muscade et le clou de girofle sont les épices les plus précieuses des îles indonésiennes, mais ces denrées inestimables ont été la cause de bien des malheurs pour la population locale. Au XVe siècle, les Européens veulent acheter les épices à un moindre prix que celui qu'ils négocient avec les Arabes. Les Portugais aussi cherchent à s'emparer du filon mais ce seront finalement les Hollandais qui parviendront à imposer un monopole.

Kate Humble est partie à la découverte des épices les plus convoitées et de leur commerce. Le safran est aujourd'hui encore l'épice la plus chère du monde. Avant toutes les autres puissances maritimes, l'Espagne catholique avait fait main basse sur cet or rouge. De nos jours, c'est surtout en Afrique du Nord, au Maroc plus particulièrement, qu'il est cultivé et négocié. Au Mexique, la découverte de la vanille, une orchidée comestible, a provoqué un véritable boom économique. En effet, toutes les tentatives de faire produire cette orchidée hors de son aire naturelle se sont toujours soldées par des échecs, dont les causes sont désormais connues.