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A Londres, dans les années 1910. Christopher Tietjens, un jeune haut fonctionnaire conservateur issu de l'aristocratie, épouse Sylvia, sa maîtresse, belle mondaine enceinte d'un enfant dont il est peut-être le père. Un doute subsiste néanmoins quant à la paternité de cette grossesse car Sylvia collectionne les amants. Le mariage, auquel le frère et le meilleur ami de Christopher se montrent franchement hostiles, tourne rapidement à l'aigre. Déterminé malgré tout à rester fidèle, Christopher rencontre peu après une jeune suffragette, Valentine Wannop, à laquelle il vient en aide. Il la retrouve dès le lendemain, par hasard.

Christopher et Sylvia se sont mis d'accord pour recommencer à vivre sous le même toit mais font désormais chambre à part. Alors que les rumeurs de guerre se font de plus en plus menaçantes, le jeune homme tente de lutter contre son attirance pour Valentine.

Ayant refusé de gonfler les chiffres portant sur l'effort de guerre britannique, Christopher a démissionné de son poste et décidé de partir pour le front. Alors qu'il se rend chez son ami MacMaster pour lui annoncer son incorporation, il y rencontre Valentine, et tous deux ont une ardente discussion sur le patriotisme. Peu après, la jeune fille et sa famille se retrouvent mises au ban pour avoir manifesté leurs convictions pacifistes.

À Rouen, alors qu'il entraîne ses nouvelles recrues, Christopher en vient à regretter d'avoir refusé la permission qu'on lui offrait.

Au front, Christopher prend la relève d'un commandant en état de choc, aux prises avec un problème d'alcool.