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Au milieu du XIXe siècle, aux Etats-Unis, le saloon devient le lieu de rendez-vous des nouveaux arrivants désargentés. C'est alors qu'une vague de ferveur idéologique balaie le pays. De nombreuses ligues de vertu, dominées par les femmes, considèrent l'alcool comme un fléau. La Ligue antisaloon, emmenée par Wayne Wheeler, étend son influence politique. Lorsqu'éclate la Première Guerre mondiale, elle n'hésite pas à assimiler les brasseurs et les buveurs de bière à l'ennemi allemand. L'alcool est finalement déclaré illégal le 17 janvier 1920. La Prohibition prétend protéger les familles et favoriser l'utopie protestante d'une vie saine dans l'ensemble de la société américaine. Les conséquences seront bien différentes.

Après l'instauration de la prohibition, l'alcool devient illégal dans tous les Etats-Unis. Mais rapidement, les Américains s'organisent pour contourner le 18e amendement. Certains y voient même l'occasion de s'enrichir. Tandis que le gouvernement éprouve les plus grandes difficultés à faire appliquer la loi, des contrebandiers sont de plus en plus nombreux. La corruption ne tarde pas à gagner les rangs de la police. Ceux-ci ferment les yeux sur les "speakeasies", des bars clandestins où les Américains passent leurs commandes à voix basse.

Vers la fin des années 1920, celles qui avaient fait bouger les lignes en faveur de la Prohibition n'y croient plus. L'une d'elle, Pauline Sabin, accuse la loi d'avoir divisé la nation et dénonce l'hypocrisie ambiante. Avec des sympathisantes, elle militent pour son abrogation. L'opinion, lassée par la violence, la corruption des mœurs et l'impuissance du gouvernement, commence à changer de camp. L'arrivée de la grande dépression offre un terrain favorable, l'Etat cherchant de nouvelles recettes fiscales.