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En 1965, l'opération Rolling Thunder ravage le Nord-Vietnam par ses bombardements incessants, puis les premières troupes terrestres des États-Unis foulent le sol du Sud-Vietnam. Pendant leur première grande bataille, ceux-ci font face à un ennemi supérieur en nombre dans la vallée de la Drang.

Alors que les troupes américaines lancent des opérations de "recherche et destruction" au Vietnam, ils ne mesurent plus leur succès par le territoire qu'ils occupent, mais par le nombre de morts. Charles Brown se bat pour sa survie sur la sanglante colline 875, tandis qu'aux États-Unis, la stratégie militaire du pays est mise en question.

L'ennemi gagne du terrain lorsque l'armée des États-Unis est surprise par l'offensive du Têt. À Khe Sanh et à Pleiku, les troupes américaines sont assiégées. Bien que celles-ci montent une contre-offensive efficace, le choc de l'assaut initial suscite de vives critiques: bon nombre d'Américains déplorent la présence de leurs militaires au Vietnam.

La crise de 1968 favorise l'élection de Richard Nixon à la présidence des États-Unis. La conscription s'accélère et les effectifs s'accroissent sur le terrain, au Vietnam. Le combat s'avère très dur pour Karl Marlantes dans la jungle de la colline 484, tandis qu'Arthur Wiknik subit son baptême de feu sur la tristement célèbre "Hamburger Hill".

Le retrait des troupes commence alors que les Américains entraînent leurs alliés de l’ARVN à prendre le contrôle de la guerre. Gery Benedetti patrouille dans les eaux hostiles du delta du Mékong. James Anderson dirige un bataillon au Cambodge après l'ordre controversé de Nixon. Don DeVore se bat pour survivre à une attaque de nuit féroce et Anne Purcell reçoit des nouvelles prometteuses concernant son mari.

L'équipage de l'hélicoptère Bob Clewell est soumis à d'intenses tirs lors de l'une des dernières opérations de la guerre. Joe Galloway rentre au Vietnam et à Washington, Barry Romo jette ses médailles en signe de protestation. Les dernières troupes américaines rentrent chez elles et leur épouse Anne Purcell, prisonnière de guerre, attend le mot du sort de son mari. La chute de Saigon apporte l'unification du Vietnam.