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1928 sous la République de Weimar : Franz Biberkopf est libéré après quatre ans de détention à la prison de Tegel. Il avait tué sa petite amie Ida dans un accès de rage. Maintenant qu’il a purgé sa peine, il entend mener une vie honnête. La route vers le droit chemin est cependant parsemée d’embûches. Franz compte toutefois sur l’aide de Lina...

Le marché de l’emploi n’est pas au beau fixe. Franz en est réduit à vendre un journal nationaliste, le Völkischer Beobachter, aux antipodes de ses convictions politiques et de celles de ses amis. Rongé par ce cas de conscience, il traverse une série de crises existentielles.

Grâce à un "oncle" de Lina, Franz trouve un petit boulot et vend des lacets de chaussures en porte-à-porte. Mais l’ami de la famille se sert de lui pour faire chanter une veuve.

Franz a du mal à se remettre d’avoir été dupé par "l’oncle" de Lina. Dans la solitude de la chambre qu’il sous-loue, il s’alcoolise en contemplant la méchanceté et l’injustice de ce bas monde.

Après un épisode de profonde dépression, Franz Biberkopf décide qu’il est temps d’en découdre avec le monde et s’aventure hors de chez lui. Au café où il a ses habitudes, il tombe sur la bande de Pums aux trafics louches. Il fait la connaissance de Reinhold, l’escroc qui bégaie. Celui-ci ne peut résister aux femmes. Franz prend alors les choses… et les femmes en main.

Franz met un terme à son activité de proxénète avec Reinhold. Malgré toutes ses bonnes résolutions, la série noire se poursuit. Les deux hommes se retrouvent malencontreusement impliqués dans un casse commis par la bande de Pums. C’est là qu’un accident a lieu.

Franz a perdu son bras droit dans le casse perpétré par la bande de Pums. Son ex-petite amie Eva et Herbert s’occupent de lui. Grâce à leur sollicitude, il reprend pied. Bien décidé à tirer un trait sur cet épisode, il retourne à l’engagement politique. Cependant, dès qu’il fait la connaissance de Willy, ses bonnes résolutions s’envolent.

Franz finit par s’affranchir de la rigueur morale qui l’étouffe. Secondé par Willy, il voit ses affaires prospérer. Et puis il rencontre Mieze par l’intermédiaire d’Eva et tombe amoureux d’elle. Il endosse à nouveau le rôle de protecteur, jusqu’à ce qu’une lettre d’amour, adressée par un autre homme à Mieze, ne vienne ébranler sa confiance retrouvée.

Franz a du mal à se faire à l’idée que Mieze fasse le trottoir pour lui. Les deux tourtereaux se consolent mutuellement en se déclarant leur amour, ce qui aide Franz à se confronter à Reinhold ainsi qu’à la police.

Mieze est très amoureuse de Franz. Ils voudraient des enfants, mais elle ne peut pas en avoir. Elle demande à Eva d’avoir un enfant avec Franz. Mais celui-ci trouve que sa petite amie est devenue trop indépendante. Les discussions animées sur la nature de leur relation se multiplient.

A court d’argent, Franz réintègre la bande de Pums. Les poches pleines et la tête haute, il décide de reprendre la confrontation avec Reinhold. Mais Mieze lui avoue qu’elle est tombée amoureuse d’un autre homme, ce qui le met en rage.

Mieze a pardonné à Franz. Elle reste avec lui, même s’il a failli la tuer par jalousie. Ils savourent la vie à deux. Mais Reinhold ne laisse pas tomber : il forge un plan pour conquérir Mieze. C’est là que la jeune femme se rend dans une forêt où il n’y a pas âme qui vive...

Franz est à la recherche de sa bien-aimée. Mieze, la seule personne qui donne un sens à sa vie, a disparu. L’aurait-elle quitté ? Lorsqu’il apprend par Meck qu’elle n’est plus de ce monde, il craque et sombre dans la folie.

Franz est interné dans un asile d’aliénés. Les hauts et les bas de sa vie hantent ses rêves. A travers ces séquences oniriques, Fassbinder signe autant de variations autour du personnage du roman d’Alfred Döblin. Une fois sorti de l’établissement psychiatrique, Franz est jugé et acquitté. Désormais, il gagne sa vie comme gardien d’usine.