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David Whitehead, un grand reporter, retourne à Southcliffe, sa ville natale, théâtre d'une tragédie. Un reclus, Stephen Morton, connu sous le nom du «Commandant», et aide-soignant auprès d'une personne âgée, est tombé dans une folie meurtrière. Quelque temps avant cet événement, Stephen s'était lié d'amitié avec Chris Cooper, un jeune soldat rentré d'Afghanistan. Stephen l'entraîne dans des exercices de type militaire, mais Chris est perturbé par l'excès de zèle de Stephen, qui le blesse, mettant fin à leur amitié. La famille de Chris agresse Stephen, ce qui le pousse à commettre l'irréparable...

Alors qu'on apprend la mort de quinze personnes dans la fusillade, David explique à son collègue à quel point Southcliffe est synonyme de mauvais souvenirs pour lui. Claire Salter, une travailleuse sociale qui s'occupait de la mère de Stephen, suggère à celui-ci de se sociabiliser. Elle a pu constater son isolement dans les jours précédents la tuerie. Claire et son mari, Andrew, envisagent une fécondation in vitro pour concevoir leur deuxième enfant. Paul Gould, à la tête du pub local, entretient une liaison avec une femme plus jeune, au grand dam de son frère, Geoff...

Claire et Andrew apprennent que leur fille fait partie des victimes de Stephen, tout comme la famille de Paul. Alors que Claire ne supporte pas d'avoir vu sa fille à la morgue, Paul s'effondre, rongé par la culpabilité suite à sa liaison. Il asperge sa maison de pétrole, emmène sa nièce jouer sur les lignes de chemin de fer et se livre à des activités dangereuses sur l'autoroute. David essaye d'interroger des habitants, mais ils ne lui racontent pas grand-chose. Il faut dire que son père est mort dans un accident qui a emporté d'autres personnes et que David est considéré comme le fils d'un meurtrier...

Une année s'est écoulée depuis les événements de Southcliffe. Suite à son dérapage alcoolisé, David a perdu son mariage et son emploi. Il reçoit une lettre anonyme qui lui laisse penser que Morton pourrait être en vie. Il se décide à retourner à Southcliffe, où Claire ne s'est toujours pas remise de la mort de sa fille. Chris n'a pas rejoint l'armée pour rester en ville et se montre accueillant vis-à-vis de David. Mais celui-ci découvre que sa chambre d'hôtel a été visitée en son absence. Il commence à se poser des questions sur la véritable personnalité du jeune homme...