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1983. Le corps sans vie de Lynda Mann est retrouvé dans un sentier, près de Leicester. L'enquête menée par l'inspecteur David Baker n'aboutit pas. A l'Université, le scientifique Alec Jeffreys développe une méthode pour lire le code génétique d'un individu. La méthode, appliquée au cas d'un jeune Ghanéen, prouve le lien de parenté et le sauve de l'expulsion. Le laboratoire de Jeffreys est submergé de demandes dans des affaires d'immigration et de recherche en paternité. Eté 1986. Une adolescente, Dawn Ashworth, est portée disparue. Elle a été vue pour la dernière fois non loin du lieu où le corps de Lynda Mann avait été retrouvé...

David Baker et son équipe doivent convaincre la population et toutes les instances policières, judiciaires et financières, du bien-fondé du test génétique qui doit confondre le meurtrier. Aux côtés de Jeffreys, apportant son crédit scientifique, Baker organise un meeting où il expose aux habitants la nécessité d'effectuer le test. Une large adhésion est une condition du succès. 1er janvier 1987. L'opération commence... Six mois plus tard, 6000 personnes auront été testées...