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Lenny Belardo est le premier pape américain de l'Histoire. Sa jeunesse et sa beauté semblent avoir joué en sa faveur au moment de son élection par le Collège des Cardinaux. Mais derrière les apparences, le Pape Pie XIII va s'avérer le plus mystérieux et contradictoire des dirigeants de l'Eglise Catholique...

Pie XIII continue d'imposer ses choix. Il annonce à Sofia Dubois, en charge du marketing du Vatican, qu'il n'apparaîtra jamais en public et n'autorise aucune reproduction de son image. Voiello s'inquiète de ces prises de positions. Le cardinal secrétaire d'Etat entreprend de fouiller le passé du souverain...

Pour son premier discours, le jeune Pape Pie XIII, met en colère les fidèles présents sur la Place Saint-Pierre. Le Vatican tente maintenant de limiter les dégâts. Lenny accepte une conférence de presse où sa conseillère, Sœur Mary, fait une courte déclaration. Il s'en suit que le cardinal Voiello veut mettre le pape sous restrictions.

Le Cardinal Voiello exhorte le jeune Pape Pie XIII à s'occuper enfin du scandale des abus entourant le Cardinal américain Kurtwell. Le Pape choque Voiello en demandant à retirer tous les homosexuels de l'Église catholique sans égard à la personne. Voiello essaie alors de forcer Esther, la femme d'un garde suisse, à séduire le pape.

Le père Tommaso prévient Lenny que son amitié avec Esther nourrit un peu plus encore les rumeurs qui courent à son sujet. Le pape rend visite au cardinal Dussolier qu’il connaît depuis l’enfance, lorsqu’ils étaient tous les deux les protégés de sœur Mary à l’orphelinat. Les deux hommes s’accordent une parenthèse dans les rues de Rome. De son côté, Voiello se trouve contraint à une remise en question radicale. La tiare pontificale est revenue au Vatican.

Voilà déjà neuf mois que Lenny a été élu pape, mais au lieu de galvaniser les fidèles, leur nombre ne cesse de reculer. Le Vatican traverse une crise grave, fragilisé par les positions radicales du pape. Voiello s’en inquiète. De son côté, Esther, qui a mis au monde un garçon, reçoit une visite inattendue. Avant d’occuper le poste de préfet de la congrégation du clergé auprès du pape, Dussolier repart dans son diocèse du Honduras pour faire ses adieux à la petite communauté qu’il régissait.

Lenny passe de plus en plus de temps avec Esther et sa famille, peut-être est-ce un moyen pour lui de vivre l’intimité d’un foyer, sentiment dont il a été privé enfant. Sœur Marie intrigue, elle aussi, mais pour le bien de Lenny, pense-t-elle, persuadée qu’il serait meilleur souverain s’il se réconciliait avec un passé qui le torture. De leur côté, Voiello et le cardinal Spencer tentent de trouver un moyen de pousser Pie XIII à la démission. Dussolier, quant à lui, se sent responsable de la mort tragique du jeune Angelo à qui la prêtrise avait été refusée en raison de son homosexualité présumée. Le pape commence à penser que son règne ne durera plus très longtemps.

Pie XIII décide de se rendre en Afrique, suivant ainsi les recommandations de Sofia, en charge du marketing du Vatican. Lors de ce premier voyage pastoral, Lenny fait la connaissance de sœur Antonia, fondatrice des Villages de bienfaisance. Cette rencontre ne fait naître en lui que défiance et suspicion. Le pape crée la surprise alors que les officiels et la foule des fidèles sont réunis dans l’attente d’un nouveau discours papal.

À New York, le cardinal Gutierrez met tout en oeuvre pour rassembler assez de preuves solides pour confondre le puissant cardinal Kurtwell, soupçonné d'abus sexuel. Une visite inattendue à l'hôtel où il séjourne, offre de nouvelles perspectives à son enquête. La visite du pape sur le continent africain est un véritable succès. Un peu partout, les fidèles sont de plus en plus nombreux à fréquenter les églises.

Pie XIII décide de se rendre dans quelques jours à Venise, la ville où ses parents se seraient rendus après l'avoir abandonné. Le pape compte y faire une apparition publique remarquée. Par ailleurs, il décide de proposer à Gutierrez le poste occupé par Mary qui est en partance pour l'Afrique. Le saint-Père connaît l'ambition du cardinal. En faisant de lui son secrétaire particulier, il pourra ainsi surveiller ses agissements plus aisément.