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En 1805, Will Thornhill, batelier sur la Tamise, est condamné à l'exil en Australie après le vol d'une cargaison de bois. Quelques années plus tard, Will, gracié, décide de s'installer le long du fleuve Hawkesbury, qui marque la limite des terres habitées par les colons. Avec Sal, son épouse, Will acquiert des terrains qu'il espère faire prospérer. Il ignore que sa parcelle appartient aux Darug, un peuple aborigène déterminé à se battre pour conserver ce territoire qui est le sien depuis plusieurs milliers d'années. Will doit faire un choix crucial : utiliser la violence pour défendre ce qu'il estime être à lui ou se faire accepter de ses voisins en transigeant...

Alors que la famille de Will et Sal d'agrandit, le père de famille est de plus en plus déterminé à mettre les siens à l'abri en préservant ses terres. De leur côté, pour briser la résistance des Darug, Smasher et Saggity n'hésitent pas à faire usage de la violence. Chaque échauffourée ne fait qu'accroître la tension entre colons et Aborigènes, jusqu'au jour où un groupe de Blancs décide de mettre un point final à la rébellion des Darug. Will hésite à se joindre à ses voisins pour cette expédition punitive. Déchiré entre son désir de mener une vie paisible, ses sentiments contradictoires vis à vis des Darug et sa détermination à échapper à la pauvreté, il prend alors une décision qui marquera le reste de sa vie...