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En 1905, les sœurs Vanessa et Virginia Stephen, après avoir assisté aux funérailles de leur père, font la connaissance du cercle d'amis de leur frère Thoby, Parmi eux, le critique d'art Clive Bell, l'économiste Maynard Keynes, l'écrivain Lytton Strachey et le jeune artiste Duncan Grant, qui fait l'éloge des peintures de Vanessa. Les sœurs, qui espèrent faire carrière, se rebellent contre la société et la place que celle-ci ne laisse pas aux Femmes.

Virginia épouse l'éditeur Leonard Woolf qu'elle sent dominé par sa mère et qui se révèle un partenaire sexuel médiocre. Elle consacre alors son énergie à écrire un livre. L'écriture en devient vite une obsession mentale à tel point qu'elle en fait une tentative de suicide. Le mariage de Vanessa n'est guère plus heureux. Elle décide donc d'emmener ses enfants vivre dans la campagne du Sussex lorsque la Grande Guerre éclate. Duncan les accompagne avec son amant bi-sexuel David "Bunny" Garnett. Vanessa est évidemment consciente des penchants sexuels de Duncan, mais elle est amoureuse de lui..

En 1937, les sœurs et leurs familles se retrouvent dans la maison que Vanessa partage avec Duncan avant que George, l'amant de Duncan, ne parte pour l'Amérique et que Vanessa ne puisse empêcher son fils idéaliste Julian d'aller en Espagne rejoindre la Brigade internationale. Avant de partir, il propose à Vanessa de dire à Angelica - qui fréquente maintenant le bi-sexuel David Garnett, récemment veuf - que Duncan est son père.