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Le 17 juillet 1402, le prince ming Zhu Di renverse son neveu, l'empereur Jianwen, à l'issue de trois années de guerre civile. Rebaptisé Yongle, le troisième empereur ming se livre à une vaste purge afin d'éliminer tous ses opposants. Il décide de quitter Nankin pour établir son trône à Pékin. Afin d'asseoir définitivement son autorité, le souverain souhaite y faire ériger un immense palais impérial : la Cité interdite. Construit entre 1407 et 1420 par des dizaines de milliers d'ouvriers, l'édifice s'étend sur une superficie d'1km2. Dans tous les bâtiments et les cours, le chiffre 9 est omniprésent, symbolisant notamment la souveraineté suprême de l'empereur. La Cité interdite compterait 9 999 pièces réparties sur 800 palais.

En 1850, le prince Xianfeng succède à son père qui vient de mourir. A 20 ans, il est l'héritier de la dynastie Qing qui règne depuis plus de deux cents ans sur l'Empire du milieu. Soixante concubines lui sont présentées. Le jeune souverain doit choisir parmi elles son épouse. Il se décide pour Cixi. Cinquième concubine de l'empereur, la jeune femme lui donne un fils, trois ans plus tard, alors que sa première épouse ne parvient pas à enfanter. A ce titre, Cixi devient la femme la plus importante du pays après l'impératrice. A la mort de l'empereur, en 1861, Cixi devient impératrice douairière.