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En Afrique, au XVIIIe siècle, Kunta, un Gambien qui rêve de rejoindre Tombouctou pour étudier à l’université, est enlevé pour être vendu comme esclave en Amérique. Le jeune homme est conduit à Annapolis, dans le Maryland, où il entre au service d'un riche propriétaire de Virginie nommé John Waller, qui le renomme Toby.

En 1775, Kunta travaille sur la propriété des Waller quand débarque l’armée britannique qui encourage les esclaves à s’enfuir et à les rejoindre. Les Anglais leur promettent la liberté s’ils se battent pour le roi George. Durant la bataille, Kunta réalise que les Anglais le manipulent, tout comme les Américains. Il décide de s’échapper au péril de sa vie. Mais il est capturé par les Américains et ses doigts de pied sont mutilés. Soignée par Belle dans la ferme du Dr Waller, il reprend petit à petit goût à la vie.

En 1816, George, le fils de Kizzy, s'intéresse comme son père et maître d'origine irlandaise, Tom Lea, aux combats de coqs. Le surnom de « Chicken George » lui est attribué. De Kizzy, il hérite les fortes traditions familiales et le goût de la liberté. Il est persuadé qu’un jour il sera un homme libre et qu’il sauvera sa famille, mais son maître ne va pas lui faciliter la tâche.

Après avoir passé plus de 20 ans en Angleterre, Chicken George est désormais libre. En 1860, il retourne à la ferme de Tom Lea. En son absence, sa famille a été vendue à Murray, un riche planteur, en Caroline du Nord. George retrouve les siens mais Tom, son plus jeune fils, lui reproche de les avoir abandonnés.