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Dans ce premier épisode, nous faisons la connaissance de la famille Durtol. Une famille de bateliers, fière de leur statut d'artisan et propriétaire de leur péniche, le « Picardie ». Nous suivons leur quotidien, avec son lot de malheurs et de petits bonheurs, au fil des canaux et rivières de France.

Joseph Durtol a racheté récemment le « Picardie » sur lequel il vit entouré de sa femme Thérèse et de sa fille Yvette. Les traites sont lourdes mais la famille fait face.

À l'occasion d'une halte de nuit près de Meaux, Yvette s'enfuit sans un mot pour ses parents. Elle va à Strasbourg chez son frère Julien, employé d'une compagnie maritime, pour lui demander de l'aider à trouver du travail. Elle ne supporte plus la vie de marinier et ne rêve que d'un travail à terre.

Comprenant que sa sœur a fait une fugue, Julien raccompagne Yvette sur le « Picardie » en lui promettant de parler de son projet à leur père. À Paris où le « Picardie » est amarré, la réception est très froide et Joseph ne veut rien entendre. Yvette s'enferme dans sa cabine.

Joseph Durtol décide de passer l'éponge sur la fugue de sa fille. En attendant un chargement, les Durtol retrouvent un vieil ami, Antoine Luriecq et sa fille Marie-France. Yvette, Julien et Marie-France sortent souvent ensemble et Joseph commence à penser au mariage pour son fils.

Suite à un malaise cardiaque, Luriecq doit bientôt songer à arrêter son activité. Les deux pères forment alors le projet de marier Marie-France et Julien. Ce qui permettrait à Antoine de se reposer et à Julien de reprendre la péniche et devenir ainsi son propre patron pour le plus grand bonheur de son père.

Le « Picardie » et le « Marie-France » doivent se retrouver « par hasard » à Lille pour que les jeunes gens passent du temps ensemble et que Julien se déclarent. Joseph attend vainement un chargement qui lui permette de rejoindre le lieu de rendez-vous. Il finit par partir à vide malgré la traite qui va bientôt tomber.

À Lille, le projet des deux compères semble compromis car Julien arrive en compagnie de Hilda, sa fiancée allemande qu'il vient présenter à ses parents.

Julien Durtol présente sa fiancée allemande, Hilda, à sa famille. Joseph se remet à espérer quand il apprend qu'Hilda est fille de mariniers et que ses parents lui laisseront la péniche un jour. Par contre, il se brouille avec son fils quand celui-ci lui déclare qu'il préfère rester salarié de sa compagnie plutôt que de naviguer à son compte.

Julien, fâché, repart à Strasbourg avec Hilda et Durtol préfère quitter Lille sans mettre Luriecq au courant des derniers évènements.

Tandis que Julien est nommé capitaine, le « Picardie » continue son chemin. Les traites arrivent ainsi que les difficultés pour payer.

Pour son premier voyage en tant que capitaine, Julien est envoyé à Rotterdam. À sa plus grande surprise, il y rencontre Marie-France.

À Rotterdam, Julien et Marie-France se promènent et évoquent leurs souvenirs d'enfance. Marie-France, secrètement amoureuse de Julien, attend en vain qu'il se déclare. La journée se termine bien mal pour Marie-France car Julien ne se doutant pas du silence de son père, lui annonce son prochain mariage avec Hilda.

Lors d'une escale à Janville, Durtol se brouille avec Luriecq qui lui reproche d'avoir caché que Julien était fiancé.

Quelques jours plus tard, le « Picardie » se trouve en difficulté sur la Haute-Seine. Durtol, acculé par ses dettes, prend des risques pour livrer son fret et pris dans le brouillard, s'échoue. La remise en état s'avère plus onéreuse que prévue. La Caisse de Crédit accepte bien de prêter la somme nécessaire mais à condition d'être seule détentrice d'une hypothèque sur la péniche. Il ne reste plus à Joseph qu'à convaincre son vieil ami Luriecq de renoncer à sa part d'hypothèque. Les deux amis, réconciliés, s'entendraient bien mais sans compter sur la rancune de Marie-France qui oblige son père à refuser.

À son retour, déjà miné par la situation, Joseph Durtol apprend que sa fille a de nouveau quitté le « Picardie ».

Yvette qui a fait la connaissance de René, un ouvrier du chantier naval, travaille maintenant dans un supermarché et aimerait vivre avec lui. Joseph Durtol ne supporte pas cette idée et la force à abandonner son travail.

À Paris, il fait vainement la tournée de ses amis pour essayer d'obtenir la somme nécessaire pour payer les réparations du « Picardie ». Étienne Gimont, le directeur du chantier naval, intente alors une action pour faire vendre le « Picardie » et obtenir ainsi son règlement.

Julien apprend la situation et essaye d'organiser avec un ami le rachat de la péniche. Tout semble un temps s'arranger chez les Durtol, Julien, réconcilié avec son père, annonce son mariage pour le mois suivant et Joseph accepte enfin qu'Yvette travaille à terre.

Pourtant malgré les efforts, le « Picardie » est finalement vendu et les Durtol doivent abandonner leur bateau.

La famille Durtol habite maintenant à Conflans Sainte Honorine, pays de mariniers au confluent de l'Oise et de la Seine. Seule Yvette vit bien ce changement. Elle a trouvé un emploi dans une usine et fait du sport avec sa nouvelle amie Kiki. Au stade, elle rencontre un jeune géomètre François Gicquel.

Joseph se fait, lui, embaucher dans un atelier de réparation de moteurs, mais reste honteux de sa situation. Il retrouve sur le marché de Conflans, un vieil ami, Bouvines, débarqué comme lui et un peu porté sur la bouteille, avec qui il renoue de bonnes relations.

René, le jeune ouvrier du chantier naval amoureux d'Yvette, est en visite chez les Durtol. Il constate qu'Yvette ne veut plus de lui et a rencontré un autre homme. Jaloux et ivre de vengeance, un soir il s'entoure d'une bande de loubards et attaque lâchement François pour le faire renoncer à Yvette.

Joseph et Thérèse se rendent à Strasbourg pour le mariage de Julien et Hilda. À leur retour, ils retrouvent Yvette effondrée car François a rompu.

Joseph Durtol perd son travail et n'ose pas l'avouer à sa femme et sa fille.

François et Yvette se réconcilient

Au bout de quelques jours, Joseph finit par avouer qu'il est sans emploi. Yvette essaye bien de lui trouver du travail dans son usine mais très vite Durtol ne supporte pas d'avoir des comptes à rendre.

Le chômage dure et Julien se fait du souci pour ses parents. Il réussit à convaincre son père de s'inscrire dans une compagnie de navigation. Seule la Compagnie parisienne des transports lui répond. Il obtient un poste de simple matelot sur un pousseur. Mais Thérèse refuse qu'il s'embarque car sur un pousseur elle n'a pas le droit de le suivre et ils n'ont jamais été séparés. Elle décide donc de chercher du travail.

L'ex-capitaine du « Picardie », le fier Joseph Durtol n'est plus qu'un homme à la maison. Il vit grâce aux salaires de sa femme et de sa fille. Dépossédé de son autorité et de son statut de chef de famille, il déprime.

François obtient un poste important en Mauritanie et demande à Yvette de l'épouser. Celle-ci refuse pour rester aider financièrement ses parents.

Joseph se rend alors compte qu'il est un poids pour sa famille et un obstacle au bonheur de sa fille. Sans un mot, il quitte la maison et va s'installer chez Bouvines. Julien et Hilda, enceinte, arrive par surprise à Conflans. Julien annonce qu'il va dorénavant travailler sur un pousseur sur la Seine et qu'ils vont s'installer à Rouen. Quand ils apprennent que Joseph est parti, il propose à Thérèse de venir vivre avec eux.

Finalement, Yvette part rejoindre François en Mauritanie.

Joseph Durtol et Bouvines se brouillent... mais très vite se réconcilient. Ils reprennent leur « vie commune » et leur élevage.

Lors du Pardon national de la batellerie à Conflans Sainte Honorine, Durtol rencontre Luriecq. Celui-ci est maintenant chef de marine à Rouen dans une compagnie de navigation et lui propose de le faire embarquer.

Convaincu par Bouvines, Durtol se rend à Rouen pour accepter la proposition. Le patron de Luriecq, en désaccord avec cette embauche, impose comme condition de ramener une péniche de Nevers à Rouen dans un temps que personne ne peut imaginer possible.

Joseph Durtol, motivé par l'enjeu, embarque avec Bouvines sur le « Bir Hakeim ».

Sur le « Bir Hakeim », Durtol et Bouvines se relaient jour et nuit pour arriver dans les temps impartis par le patron de la compagnie, Robert Le Pournel. Ils triomphent de l'épreuve et le commandement de la péniche est définitivement confié à Durtol. Joseph, après des mois de chômage, redevient enfin capitaine. Très fier, il va voir Thérèse pour lui proposer de ré-embarquer avec lui. Mais celle-ci préfère attendre la naissance du bébé d'Hilda.

Quelques temps après, à la bourse d'affrètement de Rouen, Durtol désobéit aux consignes de son patron et, pour arranger un collègue, refuse un fret.

Les conséquences sont désastreuses pour Durtol. Il est de nouveau licencié. Désespéré, il s'enfuit à bord du « Bir Hakeim » vers la pleine mer avec pour objectif de mettre fin à ses jours. Arraisonné, arrêté et emprisonné, Joseph Durtol se retrouve devant le tribunal. Il se défend sobrement en expliquant sa difficulté de vivre après la perte de son bateau et de son travail. Il est acquitté.

Pour fêter l'évènement, sa famille, réunie autour de lui, l'emmène à Paris pour une surprise. Là, ses amis, organisés en coopérative, ont racheté le « Picardie » et lui proposent de s'associer. Joseph Durtol, de nouveau capitaine de son cher bateau, embarque avec Thérèse et prend Bouvines à son bord en tant que matelot.