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À la mort de sa mère l'impératrice, en 1908, Pu Yi n'a que 3 ans. Il est aussitôt conduit dans la Cité interdite, où il est fait empereur de Chine. Mais les révoltes sans précédent qui secouent le pays contraignent le jeune descendant des Qing à abdiquer trois ans plus tard. Alors qu'une page essentielle de l'histoire de la Chine est en train de se tourner, tout commence pour Pu Yi. Marquée par un premier mariage à l'âge de 16 ans, la jeunesse du souverain l'est aussi par l'influence de son percepteur britannique, Reginald Johnston, qui l'incite à transgresser plusieurs traditions ancestrales...

Les archives font apparaître un homme discret, obligé de revenir sur son rôle ambigu avec le Japon, qui exprime ses remords, mais aussi une foi inébranlable en son destin. Nourri par le récit de ceux qui ont connu un Pu Yi plus intime, parmi lesquels sa dernière compagne, le film révèle un monarque fragile, naïf et cultivant les zones d’ombre, contraint de passer du stade de demi-dieu à celui de simple mortel.