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Le comte de Rochant, aristocrate désargenté et nouvel intendant du Roi, arrive au port de Saint-Pierre de la Martinique en 1788. Il est accompagné de sa femme, de son fils François et de sa fille Olympe qu'il va marier à Théophile Bonaventure, un riche propriétaire de plantation de canne à sucre. Sur la route du domaine, ils s'arrêtent à une vente d'esclaves. Olympe est fascinée par un asservi et souhaite l'acheter. Amédée, esclave intendant du domaine de Théophile, déconseille cette acquisition

Pour récupérer sa place auprès de Théophile, Rosalie fait en sorte que les maîtres découvrent la liaison d'Adéle avec Koyaba. Koyaba est condamné à mourir par le fouet, mais prend la fuite au cours de son supplice. Olympe, outrée par la clémence réservée à Adèle, exige qu'elle soit vendue. Théophile s'en prend violemment à son épouse, l'accusant d'avoir tout provoqué

Devenu frère hospitalier chez les Dominicains, François, réconcilié avec Olympe, revient de France où la République a été proclamée. Le jeune homme présente à sa soeur son ami Christian de Chabot. Olympe s'en éprend et devient sa maîtresse. François découvre que le fils d'Adèle est vivant ; il s'appelle Jean-Baptiste et a été confié par Amédée à un orphelinat religieux.

Adée, venue dire adieu à son amant, est rejetée violemment par Koyaba qui l'accuse d'avoir, par sa lâcheté, provoqué l'échec de la révolte. Sur la plantation, les rebelles, dont Amédée, vont être pendus. Adèle s'engage à se soumettre aux désirs de son maître et même de l'aimer, s'il laisse la vie sauve à son père. Théophile consent à réduire la peine d'Amédée, qui aura toutefois la main tranchée. Voyant le désespoir d'Adèle, François brave l'interdit d'Amédée et la conduit à l'orphelinat, pour lui présenter son fils.

Dix ans ont passé. La plantation s'est délabrée car Théophile est ruiné par les lourdes amendes qu'il a dû payer pour trahison. Amédée est devenu "pacotilleur" et verse l'essentiel de ses bénéfices à Théophile. Les tensions sont telles entre Olympe et Adèle que celle-ci convainc Théophile de la laisser s'installer à Saint-Pierre pour y ouvrir un cercle de jeu et peut ainsi passer du temps avec son fils qui a maintenant 18 ans.

Obéïssant à Adèle, Théophile épargne Jean-Baptiste mais refuse de gracier Rosalie, qui demande à épouser Amédée avant d'être pendue. Bouleversé par la mort de Rosalie, Amédée décide de la venger en révélant à Théophile que Constance n'est pas sa fille. Pour preuve, une lettre de Christian de Chabot à Olympe, qu'il avait interceptée des années auparavant. Fou de rage, Théophile frappe Olympe et la tue...