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Albert, le garde-chasse, habite avec sa femme « maman Jeanne » et leurs deux enfants dans la maison des bois. Au début de cet été 1917, ils accueillent trois garçons dont les pères sont partis au front, Bébert, Michel et Hervé. Lorsqu’ils ne sont pas sur les bancs de l’école, les enfants jouent à la guerre et se cachent dans la forêt.

Les gendarmes enquêtent sur un voleur qui pioche allègrement dans la réserve commune du village. Hervé sympathise avec l'élégant Comte, et déjeune dans son château.

Une agréable partie de campagne dominicale est organisée par les habitants de la maison des bois. Cette accalmie est perturbée par une grave nouvelle : Marcel, l’un des deux compagnons de séjour d’Hervé, est appelé à se rendre au front.

Une garnison fait halte près du village et les enfants sont confrontés à de vrais soldats pour la première fois. L’un d’eux offre même son baptême de l’air à Hervé, qui est aux anges. Mais la mort n’est jamais loin de la gaieté du village et un des avions de la base s’écrase par accident.

Le père d’Hervé rend pour la première fois visite à son fils depuis un an. Les retrouvailles sont timides et infiniment heureuses. Mais le garçon ne tarde pas à apprendre la nouvelle de la mort de son compagnon Marcel.

C'est enfin l’armistice. Les enfants participent à la fête avant de quitter pour toujours la maison des bois. Hervé retrouve ainsi son père à Paris et découvre sa nouvelle "maman" ainsi que sa demi-sœur Brigitte, avec qui il va désormais vivre.

Alors que la vie parisienne semble bien ennuyante à Hervé, "papa Jacques", le garde-chasse, lui rend une visite surprise. Sa femme est très malade et il en est désespéré… Hervé décide alors de fuguer pour se rendre jusqu’à elle et revoir une dernière fois la maison des bois.