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En permettant l'enregistrement et le réenregistrement de plusieurs sources sonores, l'invention du multipiste va aussi révolutionner la musique. De lieu dédié à la captation de la performance des musiciens, le studio se transforme en laboratoire où toutes les manipulations sont possibles. Avec des figures majeures (Les Paul, brillant inventeur du magnétophone multipiste, Pierre Schaeffer, les Beatles, Brian Wilson, Pink Floyd…) mais également leurs héritiers (les tenants du home studio comme les Rita Mitsouko ou de l'informatique musicale comme Bon Iver), le multipiste fait entrer la musique populaire dans la modernité.

Du rudimentaire cornet acoustique, dont Caruso fut la star, au logiciel Auto-Tune, qui connut son premier tube avec le "Believe" de Cher, de l'art du crooning de Crosby ou Sinatra à la subtilité du murmure chez Gainsbourg, de la recherche d'authenticité des grandes voix de la soul à la quête d'artificialité de Kraftwerk, cet épisode retrace cent ans de bouleversements techniques et esthétiques qui ont transformé l'enregistrement de la voix. Au fil du temps, pourtant, chanteurs, producteurs et ingénieurs du son ont poursuivi un seul et même objectif : capter, pour la faire entendre, l'émotion délivrée par la voix. Avec les confidences de Smokey Robinson, Catherine Ringer, Christina Aguilera, Suzanne Vega ou encore des producteurs d'Adele et Kurt Cobain.

Célébrant l'instrument le plus puissant qui soit – la voix humaine –, le troisième épisode de Soundbreaking explore les ingrédients qui composent une piste vocale parfaite. À la fois composante essentielle d'une chanson et élément le plus difficile à enregistrer, la piste vocale est le fruit d'une collaboration complexe entre l'interprète, le producteur et l'ingénieur du son : un dosage subtil d'engagement artistique, de concept captivant et de prouesses techniques qui, à son apogée, transforme les paroles en l'âme de la chanson. Présentant des images rares en studio de certains des chanteurs les plus renommés au monde – des divas du blues aux crooners suaves en passant par les rock stars à la voix puissante –, cet épisode examine toute la gamme des astuces et des techniques permettant d'améliorer et de modifier la voix humaine, et explore la qualité émotionnelle indicible qui fait d'une piste vocale un chef-d'œuvre.

L'arrivée de l'électricité dans le monde de la musique populaire a rendu possible l'amplification des instruments acoustiques. La guitare électrique, dont s'empare une foule d'artistes, du pionnier Charlie Christian au dieu Jimi Hendrix, en passant par Muddy Waters, The Rolling Stones ou Cream, fait dès lors entendre des sons inédits. Cette révolution technologique donne également naissance à un nouvel instrument, le synthétiseur, et, avec lui, à des univers sonores inexplorés. Il s'impose dans l'électro (Kraftwerk, Jarre), la pop, le rock, le funk (The Who, Stevie Wonder), le disco et la French Touch. Dans cet épisode, BB King, Jeff Beck, Roger Waters, Brian Eno ou encore Giorgio Moroder racontent comment la musique en a été bouleversée.

Au-delà de l'influence artistique qu'ils exercent sur la musique, disques, cassettes, CD ou MP3 sont le reflet de leur époque et constituent une manifestation concrète des conflits de générations. La guerre qui opposa le 33 au 45-tours, l'invention du concept album par Sinatra, la révolution menée par Dylan avec son single "Like a rolling stone", la cassette audio et son usage par les fans de Grateful Dead, l'avènement du vidéoclip, du MP3, l'exploitation du potentiel d'Internet par Stromae ou Beyoncé… : autant de chapitres relatés ici à travers les témoignages d'Elton John, Annie Lennox, Jean-Michel Jarre, Catherine Ringer, Mark Knopfler, Questlove ou Jerry Leiber et Mike Stoller.

La technique du sampling, qui consiste à prélever un échantillon d'une composition musicale pour l'insérer dans une nouvelle, souvent en boucle, représente certainement le plus grand bouleversement qu'ait connu la musique ces quarante dernières années. Présent dans le dub jamaïcain, le funk et le disco, le sampling est d'abord l'œuvre des musiciens de hip-hop. Acteurs majeurs de cette révolution, Afrika Bambaataa, Darryl McDaniels, de Run-D.M.C., Chuck D, de Public Enemy, Adam Horovitz, des Beastie Boys, RZA, du Wu-Tang Clan, ou encore Akhenaton défendent ici cette pratique, presque impossible aujourd'hui, l'industrie musicale la considérant comme du vol. Pourtant, au-delà du hip-hop, d'autres artistes la plébiscitent, comme Jean-Michel Jarre ou Moby, qui témoignent également.

L'avant-dernier épisode de notre série part de l'idée, autrefois absurde, que la musique est un art visuel. Chroniquant l'époque où MTV a forgé un lien indissociable entre la musique enregistrée et le clip vidéo naissant, « Son et Image » s'interroge sur ce que signifie voir la musique autant que l'entendre.

Personnage mystérieux, car rarement sous les projecteurs, le producteur de disques est souvent perçu comme un homme d'affaires sans scrupules, dévoré par l'obsession du disque d'or. Loin des clichés, cet épisode dresse le portrait d'une profession qui constitue un maillon essentiel de la création musicale. Charles Delaunay, Phil Spector, Berry Gordy ou encore Sam Phillips doivent ainsi être considérés comme des artistes, au même titre que les stars dont ils sont indissociables (Django Reinhardt, les Beatles, Diana Ross, Elvis Presley…). Toutefois, certains musiciens comme Cat Stevens, Joni Mitchell ou Sly Stone choisissent de se passer de ses services, ce qui, en creux, dit également quelque chose du personnage du producteur. Avec, notamment, les témoignages de Tony Visconti, Don Was et Nigel Godrich, les producteurs respectifs de Bowie, des Rolling Stones et de Radiohead.