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Fondée en 1922, l’Union des républiques socialistes soviétiques est rapidement devenue une superpuissance rivale de l'Occident. De l'ascension de Staline au démantèlement d'un géant bien malade, en 1991, en passant par le "dégel" khrouchtchevien, la stagnation brejnevienne puis la perestroïka, cette première partie déroule sept décennies d'une histoire tourmentée et violente, qui ne s'est jamais totalement distinguée de l'immense espoir qui avait présidé à la naissance de l'URSS.

Dès son arrivée à la présidence en 2000, Vladimir Poutine se présente comme celui qui saura rétablir l'ordre et la grandeur de la Russie. Ancien des services secrets, il instaure un régime autoritaire que, quinze ans plus tard, la majorité des Russes semble approuver. Mais alors que Moscou ne cesse d’accroître son influence sur la scène mondiale, les relations avec l’Occident se dégradent, à tel point que certains parlent d’une nouvelle guerre froide. Quel bilan tirer de ces années de pouvoir ?