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Nés le long des grandes avenues tracées par le préfet Haussmann sous le règne de Napoléon III, galvanisés par l'industrialisation de la France et l'essor du chemin de fer, les quatre grands magasins parisiens marquent le début de la société de consommation et inventent une nouvelle manière de vendre : les prix y sont fixes et affichés. Ils font naître les soldes et regorgent à l'époque de marchandises nouvelles, à profusion, dans un univers que l'on compare alors à des "cathédrales du commerce moderne". Des images d'archives, des photos d'époque et les récits d'historiens permettent de retrouver celles et ceux qui, d'hier jusqu'à aujourd'hui, ont fait des grands magasins parisiens les fleurons d'une France flamboyante.

Napoléon Ier est l'une des personnalités historiques françaises les plus connues au monde. Sa posture, son bicorne : il suffit de voir sa silhouette pour savoir que c'est lui. Si les objets lui ayant appartenu font s'envoler les enchères et si les lieux qui ont marqué son histoire comptent parmi les plus visités de France, c'est parce qu'en quinze ans de pouvoir, entre 1799 et 1815, il a lui-même minutieusement écrit sa légende. Du château de Malmaison, qui fut la demeure de ses amours avec l'Impératrice Joséphine, jusqu'au château de Fontainebleau où il fera ses adieux avant de partir pour l'exil, ce documentaire investit la relation très forte entre l'Empereur au destin fulgurant et les arts utilisés comme instrument de pouvoir.

Madame de Montespan et Madame de Maintenon, favorites de Louis XIV, ainsi que Madame de Pompadour et Jeanne du Barry, favorites de Louis XV, ont marqué l'histoire. Bien plus que de simples maîtresses, ces femmes visionnaires au caractère bien trempé ont bouleversé leur temps. Tolérées par les reines, adulées par les rois, elles se dévoilent à travers leurs plus beaux trésors. Au château de Versailles, elles disposaient d'appartements somptueux, récemment restaurés. Elles ont initié aussi certains des plus beaux chefs-d'oeuvre des XVIIe et XVIIIe siècles : en favorisant, par exemple, l'essor de la manufacture royale de porcelaine de Sèvres mais aussi en meublant avec soin leurs nombreuses et luxueuses résidences.