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De jeunes orphelines et un convoi de prostituées quittent la Salpêtrière pour peupler l'isle Bourbon. Parmi elles : Alix et Louison. La première, belle et fragile, tourne le dos à un passé douloureux. La seconde, ancienne prostituée, est prête à tout pour obtenir richesse et respectabilité. A son arrivée, Alix est mariée à Henry La Baume, homme droit et sensible, mais qu'elle n'arrive pas à aimer. Elle se lie d'amitié avec Marie, une jeune Malgache épouse de Jules Gaudin, représentant des colons de Saint-Paul. De son côté, Louison gagne la confiance du Père Romand, qui a escorté le convoi de femmes depuis la France. Ce dernier est scandalisé de découvrir que le commis de la Compagnie des Indes Orientales qui assure la gestion de la colonie est un métis : le Chevalier Jean Penmach. Une lutte de pouvoir s'engage entre les deux hommes. Le Père Romand trouve un allié de poids en la personne de Michel Blancpain, riche propriétaire aux méthodes de voyou.

La rivalité entre Jean Penmach et Michel Blancpain fait rage. Le premier échappe de justesse à un guet-apens tendu par le second. Le croyant mort, Blancpain en profite pour s'emparer de deux orphelins recueillis par Alix, qui a du fuir son refuge en raison de la révolte malgache qui gronde, et exiger d'elle un mariage rapide. Acculée, Alix trouve réconfort dans les bras de Jean Penmach, revenu d'entre les morts et bien décidé à mettre en échec les plans diaboliques de Blancpain. Les deux jeunes gens se rendent à l'évidence : ils s'aiment. Alors que Louison ne cesse de comploter pour mettre la main sur la fortune de Blancpain, ce dernier organise avec le père Romand son mariage avec Alix. Sur l'isle Bourbon, qui vit ses dernières heures de liberté avant l'arrivée de l'esclavage, l'affrontement est proche..