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60 000 ans avant J.-C. débutaient les premières migrations. Des «Homo sapiens», à pied et sur des radeaux, sortaent du continent africain, poussés par la faim et la curiosité. Peu à peu, l'homme moderne peuple les cinq continents et les premiers villages voient le jour.

Avec la découverte de l'Amérique par Colomb et l'apparition d'empires coloniaux à la fin du XVe siècle, les Européens propagent le christianisme. Ils introduisent aussi, par la même occasion, de nouveaux végétaux, animaux et… virus. En un siècle, la plupart des Amérindiens précolombiens meurent, en grande partie à cause de maladies contre lesquelles ils n’étaient pas immunisés.

Les migrations de masse sont favorisées, au XIXe siècle, par l'innovation technique et la révolution industrielle. Près de 50 millions d'Européens quittent le Vieux Continent en quête d'une vie meilleure. Dans le même temps, des pays mettent en place des lois sur l'immigration, des frontières et des autorités chargées de les surveiller.