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Hiver 1914. La Grande Guerre s'enlise dans les tranchées. Des centaines de jeunes pilotes s'apprêtent à défendre leur patrie et à assouvir leur soif d'aventure. Mais les débuts sont partout laborieux : l'Allemand von Richthofen et le Français Guynemer sont d'abord jugés trop chétifs pour voler ; le Britannique Mannock est borgne et doit tricher aux tests d'aptitude visuelle ; l'Allemand Udet est si maladroit et effrayé qu'il en rate ses atterrissages. L'infernale bataille de Verdun, en 1916, fait basculer les hostilités. La maîtrise du ciel devient capitale. L'industrie aéronautique, jusqu'alors balbutiante, se met à produire des avions par centaines.

Printemps 1917. La bataille du ciel connaît un tournant majeur : les États-Unis entrent en guerre et les Allemands changent de tactique. C’est la fin des vols en solo et des duels chevaleresques. En septembre 1917, Guynemer est abattu. René Fonck, qui n’a de cesse de le venger, enchaîne à son tour les victoires et devient le nouvel «as des as» célébré par Clemenceau. C’est lui qui mène la «charge des aviateurs», en 1918, au dessus de la Somme : une bataille qui disloque l’offensive allemande, réconciliant les poilus avec les aviateurs alliés.