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Première étape de ce voyage : les marais salants de Camargue et leurs populations de poissons, étudiées de près par la biologiste Delphine Nicolas. Plus en amont du Rhône, l’habitat et les voies de migration des espèces aquatiques sont menacés par les nombreuses centrales hydrauliques qui jalonnent le fleuve. À Châteauneuf-du-Pape, fleuron du patrimoine viticole français, Patrick Brunel cultive le cépage mourvèdre, choyé par l’humidité de cette région fluviale. En Ardèche, on admire les gorges spectaculaires creusées par la rivière qui a donné son nom au département.

Chaque automne, dans le nord-est de l’Allemagne, le Rederangsee, sur le plateau des lacs du Mecklembourg, voit se rassembler des milliers d’échassiers qui migrent ensuite vers le sud, en survolant l’élégante ville de Rheinsberg... Au nord de Berlin, les profondeurs du lac Stechlinsee sont sondées par la chercheuse Stella Berger, qui étudie les conséquences de la pollution lumineuse sur le monde aquatique. La Havel, affluent de l’Elbe, et la Spree nous conduisent dans le centre de la capitale allemande. Les frères Tim et Jan Edler, architectes, y développent un projet ambitieux pour la célèbre île aux musées : assainir un canal fermé aux bateaux et le transformer en une piscine naturelle.

Avec son littoral de sable blanc bordé de pins, la péninsule de Hel, en Pologne, constitue un site de recherche idéal : un laboratoire s’y est installé pour étudier la faune et la flore de la Baltique, notamment les phoques. À Gdansk, les anciens comptoirs de la Hanse témoignent du glorieux passé médiéval de la ville. Dans la région des lacs de Mazurie, un centre de soins dédié aux cigognes, animal emblématique du pays, a vu le jour sur les bords de la rivière Krutynia. De son côté, Renata Augustyniak, chercheuse à l’université d’Olsztyn, tente de redonner vie à des lacs asphyxiés par la pollution.

À Venise, Marco Favaro surveille quotidiennement les marées et le niveau de l’eau pour faire face à la menace de submersion. En amont du Pô, Angelo Sperzaga enseigne l’art de la lutherie à Crémone. Autrefois, le grand Stradivarius y faisait acheminer par le fleuve les troncs d’arbre qu’il utilisait pour concevoir ses violons. Dans les Alpes cottiennes, près de la source du Pô, les chercheurs Francesca Bona et Stefano Fenoglio étudient les conséquences du changement climatique sur l’eau de montagne.

Depuis plusieurs siècles, les Néerlandais mènent un combat inlassable contre la mer et développent constamment de nouveaux projets afin de prévenir les inondations. L’architecte Koen Olthuis a ainsi imaginé des maisons construites intégralement sur l’eau. À l’heure du réchauffement climatique, son idée suscite l’intérêt dans de nombreux pays. Les digues et les stations de pompage ont en effet montré leurs limites. Lors de la Journée mondiale du nettoyage de la planète, les bénévoles ne se sont pas battus contre l'eau mais contre des déchets provenant de toute l’Europe, charriés par les canaux.