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C’est au tournant des années 1950, dans le décor magique du massif des Dolomites – où le soleil brille au moins trois cents jours par an –, que Reinhold Messner découvre les joies de l’alpinisme, en compagnie de ses frères et de son père. À 5 ans seulement, cet enfant du cru gravit son premier sommet de plus de 3 000 mètres. Un coup de cœur ! Le massif a tellement marqué sa vie qu’il y a implanté l'un de ses six musées, qui constituent le Messner Mountain Museum. Retour sur l’enfance et la jeunesse d'un grand de l’alpinisme.

Premier alpiniste à venir à bout des quatorze sommets de plus de 8 000 mètres et deuxième à gravir le point culminant de chaque continent, Reinhold Messner est connu pour effectuer ses ascensions sans bouteilles d'oxygène. Parfois, ces entreprises virent au drame. En 1970, son frère perd la vie lors de l’ascension du Nanga Parbat, la "montagne tueuse" de l’Himalaya. Il est lui-même amputé de six orteils. Il continue pourtant ardemment à défendre le style alpin, qui prône les ascensions en autonomie et s’oppose aux grandes expéditions épaulées par des équipes de sherpas.

L’histoire de la région du Haut-Adige joue un rôle important dans l’identité de ses habitants. Dès 1922, Mussolini y mène une politique d’italianisation agressive et réprime la minorité germanophone de cette province, prise à l’Empire austro-hongrois au sortir de la Première Guerre mondiale. Les habitants de la région vivent avec ces stigmates, tiraillés entre leur héritage autrichien et leur appartenance à l’Italie.

Fasciné par la découverte de la momie d'Otzi et par les secrets des glaciers et des neiges, Reinhold Messner part pour une traversée de l'Antarctique. A la frontière italo-autrichienne, la vallée de l'Otztal doit sa notoriété à un lointain ancêtre, Otzi. La momie de ce chasseur nomade, qui a vécu il y a plus de 5000 ans, a été découverte dans la glace en 1991 par deux marcheurs, au hasard d'une randonnée. Malgré son parfait état de conservation, les analyses scientifiques n'en ont pas encore percé tous les mystères. Reinhold Messner, fasciné par cette découverte, se rend sur le site. Les secrets des glaciers et des neiges ne cessent de captiver l'alpiniste, au point qu'il décide de partir en Antarctique pour une traversée à pied de 2700 kilomètres.

Dans le château de Juval, sur un éperon rocheux du val Venosta, Reinhold Messner a installé un musée dédié à la dimension religieuse de la montagne. Le château de Juval se dresse au sommet d'un éperon rocheux du val Venosta, à l'extrême ouest du Haut-Adige. Dans les années 1980, Reinhold Messner est tombé amoureux de cet édifice, dont il a aussitôt entrepris la rénovation. Après y avoir élu domicile, l'alpiniste y a installé un musée dédié à la dimension religieuse de la montagne. Les nombreux visiteurs peuvent y découvrir, entre autres, une collection de masques fabriqués sur les cinq continents ou une exposition consacrée à l'épopée légendaire tibétaine du roi Gesar, envoyé au paradis pour vaincre des monstres, unifier des tribus et venir en aide aux plus faibles.