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Dans cette première partie, nous suivons les traces des explorateurs arabes qui commencèrent, il y a deux mille ans, à monter des expéditions en direction de l’Orient à bord de leurs voiliers rapides et manœuvrables – les légendaires dhow ou boutres. Ayant d’abord pour objectif le commerce avec l’Extrême-Orient, ces voyageurs s’affaireront, à partir du VIIe siècle et de la naissance de l’islam, à exporter cette religion nouvelle.

Le commerce maritime entre l’Arabie et la Chine a exercé une influence durable sur la culture européenne. Avec ses biens convoités – porcelaine, épices, soieries… –, la Chine devient au cours du premier millénaire une grande puissance maritime. Au XVe siècle, l’explorateur pionnier Zheng He impulse l’âge d’or de la navigation chinoise, en reliant le Moyen-Orient et l’Afrique de l’Est avec son imposante flotte de jonques légères. Puis, dans le sillage du Portugais Vasco de Gama, qui découvre un passage vers l’Inde en contournant l’Afrique, les navigateurs européens mènent ensuite la danse : Hollandais, Anglais et Espagnols s’engouffrent sur cette route maritime vers l’Orient, ouvrant la voie à de riches échanges culturels qui marqueront les siècles à venir.